Когда двое солдат отворили тяжелую деревянную дверь и оттуда послышался громкий хриплый лай, Эдван напряженно сглотнул. По спине его пробежался холодок, в животе образовался ком, а руки начало потряхивать. Из-за сильного покалывания в пальцах ему сложно было нормально держать палку. Воины, держа в руках мощный канат, вытащили тварь на свет.
Пёс выглядел неважно. Высокий, худой, с выступающими рёбрами и свалявшейся бурой шерстью, он хрипло лаял и изо всех сил пытался вырваться. Правда, получалось у него слабо. И, тем не менее, на учеников он произвёл сильное впечатление. Для тех, кто в своей жизни ни разу не видел дикой твари этот хилый доходяга казался воплощением свирепости и тупой животной ярости. Его болезненная худоба в их глазах превратилась в хищную поджарость, что вкупе с довольно крупными размерами, полной желтых мерзких зубов пастью и когтями на лапах заставляли учеников невольно пятиться. Всех, кроме Мариса, Чэня, Лизы и Эдвана. Последнего хоть и потряхивало от иррационального страха, но сам он стоял на месте, умом прекрасно понимая, что по сравнению с волками, которых ему довелось видеть во время прорыва через стену, пёс был не опаснее курицы.
Зверя привязали к столбу. Занятие началось. Мастер выстроил учеников в колонну и вызывал по-одному. Минуты тянулись медленно, тягостно. Очередь Эдвана была всё ближе и ближе, а ему всё никак не удавалось заставить себя успокоиться. Ребята до него справлялись неплохо. Кто-то практически не терялся и с первых же секунд отвешивал собаке несколько хороших тычков палкой, тем самым заставляя животное держаться подальше. Кто-то наоборот, терялся, из-за чего длинное оружие становилось практически бесполезным и ученикам приходилось браться за запасное. Коротышку из банды задир вообще вынужден был спасать мастер, потому что тот умудрился потерять оба оружия, да ещё и навернулся в попытке убежать. Марис и Чэнь справились блестяще, Лиза, наоборот, слабовато, и после неё солдаты поменяли пса на другого, посвежее. Новая тварь отличалась от предыдущей только более низким ростом, но зато, кажется, была в десять раз злее. И вот, настала очередь Эдвана.
— Давай иди уже, простолюдин, — нетерпеливо процедил Чэнь.
— Смотрите, великий и бесстрашный Лаут трясется при виде пса, — захохотал рыжий предводитель задир, почувствовав слабину, но Эдван, казалось, не слышал его. Он не обращал внимания ни на подначки с насмешками, ни на подбадривающие слова от друзей. Весь мир для него сузился до тонкой дорожки между ним и озлобленным псом, который в какой-то миг из слабого доходяги превратился в ужасного огромного монстра.
— Не трать время, сдавайся! — закричал кто-то из благородных.
— Завалите уже, — шикнул на толпу Марис, пристально глядя на простолюдина. Сын главы города, обычно надменный и гордый, был предельно сосредоточен и во все глаза следил за парнем. Никак не мог поверить, что этот парень, который никак не мог шагнуть навстречу собаке, и есть тот самый Лаут. Не вязалась картинка с образом наглого, безбашенного простолюдина, способного в драке доставить неприятностей и высоким рангам. Что-то здесь было явно не так…
— Эдван, ты сможешь! Давай! — наконец, закричала Лиза. Её голос отдавал хрипотцой, словно до этого она очень долго молчала. Девушка заработала гневный взгляд Чэня, но тут паренёк, наконец, сделал шаг.
Пёс наклонил голову к земле и утробно зарычал. Эдван стиснул зубы до скрежета, и шагнул дальше, вытянув перед собой шест, ещё крепче сжимая его. Все его боевые навыки словно отключились. Мастер Ганн разочарованно покачал головой и тяжело вздохнул.
“Я не боюсь! Я… убью эту тварь! Да! Убью!” — убеждал сам себя парень, медленно подбираясь к псу. Зверь прижался к земле и зарычал ещё громче, оскалив жёлтые клыки, готовый в любой момент броситься на него и разорвать ему горло. Подобрался Мастер Ганн. Он был готов влезть в поединок в любую секунду. Множество пар глаз наблюдало за происходящим в полном молчании. После шика Мариса никто не осмелился продолжать насмешки.
И вот, когда до зверя оставалось всего семь шагов, пёс громко гавкнул и рванул вперёд. Сердце Эдвана пропустило удар, мгновенно ушло в пятки. Оцепенение он уже поборол, однако, вместо отточенного многочисленными тренировками и памятью прошлой жизни укола в голову, он деревянными руками просто кинул древко в наступающую псину и прыгнул назад.
Палка улетела в сторону, не задержав пса ни на миг. Прыжок Эдвана вышел кривым, мастер Ганн уже готовился вступиться, но тут парень, наконец, вспомнил, что одарённый, и в мгновение ока добрался до границы круга. Сам он до сих пор в полной мере не понимал, что происходит. Кровь набатом стучала у него в висках, разум был слегка затуманен, а стремительно приближающийся пёс внушал ему настоящий ужас. И этот ужас, наконец-то, сумел пробудить спящее глубоко внутри желание жить и бороться. Эдван изменил стойку, он подобрался, чуть согнув ноги в коленях.