— Я тебе вот что скажу. Еще кое-что. Я скажу тебе, потому что я должен кому-нибудь рассказать, или я с ума сойду. На какую-то долю секунды, когда этот парень рехнулся и врезался в бензоколонку, я увидел что-то в фургоне рядом с ним. Что-то возникло и тут же пропало! Что-то… страшное! Какая-то кошка, лишенная шерсти и вся такая страшная! — Он посмотрел на тощее создание с блокнотом, мешками в руках и выражением шока на лице. — Можешь не верить. Но оно там было.
— Спасибо, — сказала Э. Дж. Крейг, засунув блокнот в свой грязный карман. — Спасибо большое, вы так помогли, но мне пора. Нужно поторопиться. Но я вам вот что скажу о том, что вы видели в фургоне.
Мужчина перевел взгляд от картины хаоса вокруг него на неряшливую будущую журналистку:
— Мм?
— Я вам верю. Правда.
21
Элис
Вечерело, а Рыбка продолжал бежать. Ему было все равно, в каком направлении двигаться, главное — прочь от страшного города и демона. Он с трудом держался на ногах, они так болели, что каждый шаг причинял невероятную боль. Лицо было мокрым, хотя он не помнил, что плакал, он не мог думать ни о чем, кроме усилий продолжать движение. Он даже не предвкушал момент, когда доберется до Дома Ворона, потому что там его ждет лишь заброшенный дом, кишащий демонами грязи и обветшания.
Дорога была пустынна. Мальчик только что оставил позади небольшую деревню, впереди его ждало долгое восхождение в гору, к каменистой местности. Затем последует такой же долгий спуск, после которого ему предстоит пересечь вересковые пустоши. Над Рыбкой навис темный ковш неба, распростертый во всех направлениях. Тишина заполнила слух, прохладный воздух обдувал его шелковыми потоками. Ему казалось, что он бежит по дну глубокого моря.
Хотя Рыбке удалось выжить, в голове проносились хаотичные картинки произошедших несчастных случаев. Среди них была одна наиболее яркая, которая выделялась в сознании среди образов разрушения, огня и перепуганных лиц, — это было воспоминание о том, как демон внезапно вырос прямо перед ним на главной улице. Он поднялся на задних лапах и посмотрел на Рыбку, во взгляде демона читалось ликование. Он получал удовольствие от ужаса, который внушал, не иначе. Именно ужас заставил Рыбку сменить траекторию и метнуться на другую сторону улицы, как раз туда, где его поджидало несчастье в виде разбивающегося стекла, падающей черепицы, летящей посуды и взрывающихся колонок. Все что угодно могло убить его, и убило бы, если бы не цепочка странных случайностей (например, развязанный шнурок), которые замедляли его в критический момент.
Но если демон заманил его на тропу опасности, то нечто, что он увидел на заправке, заставило его отклониться от курса как раз в минуту взрыва. И этим нечто была Смерть.
Смерть, в мировосприятии Рыбки, приходила в форме серебристого света. Внутри серебристого света было нечто. Рыбка только однажды видел нечто вблизи, и оно напугало его намного больше, чем все демоны грязи и даже змеи отчаяния, вместе взятые.
Смерть могла быть быстрой или медленной. Когда она была быстрой, как в случае с Джоном Фиггом, свет возникал и угасал молниеносно. Рыбка увидел свет прямо над бензоколонкой и отбежал, испугавшись, что он предназначался для него. Оказалось, что бедный мужчина в фургоне… в общем, Смерть все-таки пришла не за Рыбкой, но то, что он увидел ее появление, спасло ему жизнь. Очень странно.
Рыбка еще раз посмотрел на небо. Солнце быстро закатывалось за горизонт, он не успеет достичь цели до наступления темноты. Перерыв на сон был так же невозможен, как полет в воздухе. Ему придется идти до тех пор, пока будут силы, а затем он свалится на землю и, если ему повезет, доживет до утра. Тогда остается надеяться на то, что он сможет опять встать на ноги.
Далеко позади, на горизонте, показалась черная точка. Приближаясь, точка превратилась в машину. Она почти достигла мальчика, прежде чем он услышал шум мотора. Рыбка вздрогнул.
Это была не просто машина. Такси. Прямо здесь, в этой глуши. Рыбка уставился на нее в нерешительности.
Открылась дверь, и послышался голос:
— Боже, Рыбка, ты на смерть похож! Кажется, я вовремя.
Рыбка улыбнулся. Сквозь сажу и кровь, заливавшую глаза, сложно было что-то различить, но мальчик почувствовал, что этот человек уж точно ему не угрожает.
— Давай же! — Высунулась маленькая чумазая рука.
Рыбка вздохнул с облегчением и забрался в такси. Дверь захлопнулась.
— Езжайте.
Водитель, до этого с любопытством рассматривающий Рыбку, перевел взгляд на дорогу, и машина тронулась.