Звук воды и грома исчез, её окружила абсолютная тишина. Этот покой разрезал мужской голос.
«Меральда, где тебя носит?» — спросил её коллега.
«Рядом с домом главы деревни в их беседке! — ответила она. — Сам-то где пропадаешь?»
«Я рядом с воротами, примерно там, где мы и разошлись.»
«Погоди, сейчас я к тебе подойду!»
— Госпожа Портос!
Меральда открыла глаза. Перед ней снова стоял Аросс и протягивал ей зонт. Девушка посмотрела на предмет так, словно увидела призрака, а затем покачала головой.
— Спасибо, но мне не нужно.
Она щёлкнула пальцами, однако ничего не изменилось. Аросс ухмыльнулся и снова протянул зонт. Меральда даже не посмотрела на него и смело шагнула под дождь.
Она не намокла. Капли, не долетая до неё, бились о невидимый купол и стекали по нему вниз. Меральда с долей превосходства обернулась к мужчине.
— Магия эриния, — пояснила она и, больше ничего не говоря, направилась к воротам.
Она отошла от дома, быстро нашла главную дорогу, ведущую к выходу из деревни. Там она не смогла отказать себе в удовольствии несколько минут понаблюдать, как женщина, развешивавшая полчаса назад бельё, судорожно его собирает, промокая до самой нитки. И какой смысл был его выносить?
Её коллега стоял рядом с воротами и слегка приплясывал, то ли от холода, то ли от нетерпения.
— Ну наконец-то! —воскликнул он, увидев Меральду. — Я уж думал, тебя там убили!
— Не думаю, что им хватило бы сил, — ухмыльнулась девушка. — Глава деревни пригласил нас отдохнуть в их дом. — Она знаком показала ему следовать за ней. — Ты заметил что-нибудь интересное?
— Лошадей!
Меральда задумчиво нахмурила лоб. То, что в этих краях было подозрительно много живности, она уже и так поняла. Но откуда? В деревне, где, судя по всем признакам, не было людей, способных использовать эриний... Другие подобные селения при постоянном контакте и помощи со стороны столицы находятся в куда более бедственном положении. Зато в них барахольщиков более, чем достаточно. А тут...
— Видел хоть одного собирателя душ?
— Ни одного! Больше тебе скажу, некоторые дети даже не знают, как они выглядят!
Меральда закрыла глаза и начала двигаться в сторону дома интуитивно. В её голове лежали несколько кусочков пазла, но их было явно недостаточно, чтобы сложить целую картинку. Эриния нет, барахольщиков нет, связи с внешним миром нет... А жизнь есть!
— Ничего не понимаю! — заявила она, уже на подходе к дому.
— Поддерживаю, — кивнул её коллега.
— Я прошу прощения, — внезапно послышалось с боку.
Стражи внезапно повернулись. К ним вразвалочку подошёл парень лет двадцати, внешне очень напоминавший Аросса, но сильно помолодевшего. У него были очень хитрые зелёные глаза и коварная улыбка. Он выглядел как змея, готовая в случае опасности плюнуть ядом.
— Меня зовут Вифиртас Арвэн. Я младший сын главы деревни, —представился он.
— Кеделей Вит, — протянул руку страж.
— Меральда Портос, — повторила за ним девушка. — Только целовать не надо...
Вифиртас засмеялся и легко пожал её ладонь.
— Я даже и не думал, госпожа Портос, — сказал он, льстиво улыбаясь. — Видите ли, я услышал зачем вы приехали и, думаю, я могу помочь вам разобраться в сложившейся ситуации.
***
Кеделей, держа Валенса одной рукой за длинные волосы, другой за плечо, грубо поставил его на колени перед Меральдой. Парень зарычал, дёрнулся, но вырваться не смог. Хрустальная паучиха надменно смотрела на него сверху вниз.
— Сильный какой, — словно для себя проворчал Кеделей.
— Вижу, — кивнула Меральда. — Много эриния из барахольщиков высосал. Тебе повезло, что он толком не умеет им пользоваться!
На землю спустились сумерки. Жители деревни собрались вокруг, чтобы посмотреть на происходящее, но подойти близко никто не смог. К Валенсу и стражам их не пускал невидимый купол. Единственным, кто сумел подойти оказался Аросс Арвэн.
— Что происходит? —закричал он, увидев плачевное положение сына.
— Валенс Арвэн совершил тяжкое преступление против Сердца Мира, — пояснила Меральда. — Как Белая Вдова, я обязана привести наказание в исполнение.
Глава деревни схватился за грудь и сам упал на колени. Его дыхание стало тяжёлым и прерывистым. Валенс снова попытался вырваться, чтобы помочь отцу. Ему удалось на секунду высвободиться из хватки Кеделея – в руках у того остался пучок его чёрных волос. Он почти смог встать на ноги, однако страж быстро взял ситуацию под контроль и не дал парню толком подняться. Валенс проехался коленями по земле и болезненно зашипел. Наблюдая за их сражением, Меральда с презрением закатила глаза. Она подошла к Ароссу и аккуратно провела пальцем от середины его лба до кончика носа. Дыхание мужчины стабилизировалось, хрипы прекратились и к нему вернулся дар речи.