— Матушка, — крикнул ей вслед Вифиртас и, в последний раз кинув злобный взгляд на старшего брата, побежал за ней.
Отец устало откинулся назад и, закрыв глаза, глубоко вздохнул.
— Извини, — сказал Валенс, чувствуя, как на месте злости разрастается чувство вины за несдержанность.
— Нет-нет, — внезапно замахал руками тот. — Ты прав, времена нынче тяжёлые. И, если честно, — он воровато оглянулся в сторону выхода. — Твоя мать переживает по поводу твоего нежелания ходить на охоту куда больше, чем я. Святой эриний, эта женщина сводит меня с ума одним своим присутствием.
Валенс скривился на слове эриний, но говорить ничего не стал. Отец улыбнулся ему, и в его зелёных глазах, таких же как у сына, заплясали смешливые огоньки.
— Я, пожалуй, пойду, — сказал Валенс, потихоньку отступая. — Дел ещё много. Надо забор укрепить… Да и на кухне, скорее всего, нужна будет помощь...
— Много за полями барахольщиков? — проигнорировав его слова, спросил отец, хотя и он тоже прекрасно знал ответ на этот вопрос. — Их привлекают эмоции, борьба за жизнь. Возможно, страх и отчаяние. Положительные эмоции почти не интересуют этих тварей. — Мужчина словно начал говорить сам с собой. — Их присутствие – знак того, что мы падаем духом... Ну, иди! Сам же сказал, что работы много!
Валенс уже хотел было бежать от отца, который словно впал в транс, но замер. Его взгляд остановился на одинокой тарелке с мясом, которую, очевидно, приготовили для него. Он подошёл к ней и снова посмотрел на отца. Тот словно не замечал ничего вокруг. Недолго думая, парень перехватил тарелку и выскочил из комнаты, а затем и из дома.
Яков сидел там, где Валенс его и оставил – на том же месте, в той же позе. Он был похож на щенка, терпеливо ожидавшего прихода хозяина и Валенс мог поклясться, что будь у мальчишки хвост, он бы вилял им от радости. Парень тряхнул головой, стараясь избавиться от этого образа. В конце концов, сравнивать людей с собаками не очень правильно.
Он протянул ему чашку с утиной ножкой и картофельным гарниром. Глаза Якова расширились от удивления и восторга...
— Это мне? — спросил он с недоверием.
— Да, тебе...
Ребёнок с сомнением оглядел порцию и, внезапно покраснев, едва-едва слышно спросил:
— А можно я с бабушкой поделюсь?
Валенс засмеялся.
— Конечно можно! — сказал он. — Иди, делись!
Ребёнок благодарно кивнул и кинулся бежать в сторону дома. Валенс ещё несколько минут видел, как сверкают его голые грязные пятки.
***
Осень пришла очень быстро – стоило на календаре замаячить первым числам сентября. Она поприветствовала жителей деревни недружелюбной бурей. Стояла глубокая ночь, по окнам громко били капли и, кажется, пару раз в стекло постучались ледяные шарики.
Валенс ворочался в кровати. Его беспокоили сразу несколько вещей. Дождь с градом начались уже в ночи и, разумеется, грядки никто не накрывал. Но не это была главная причина для тревоги...
Уже поздним вечером к нему приходили мужики с неприятной новостью: ветер повалил забор, который они с таким усердием ставили.
— Сегодня поднять уже не сможем! Темень страшная, ветер и дождь начинается, но утром нужно будет сделать это как можно раньше.
И он ждал утра, успокаивая себя мыслями, что с полями ничего не случится. А что может произойти? Зверей в округе нет, люди все свои... Но тревога уже скрутила сердце и не давала спать.
Он промучился до рассвета и стоило забрезжить солнечным лучам, Валенс подскочил так, словно лежал на иголках. Решив не дожидаться пробуждения других жителей, парень начал собираться на работу. Благо, звук капель затих.
Он вышел на улицу и замер от ужаса. Протёр глаза, тряхнул головой и несколько раз ущипнул себя за руку. Но чудовищная картина не исчезла…
Сотни барахольщиков бродили по полям, вытаптывали грядки и нечленораздельно мычали. Их чёрные, человекоподобные фигуры полностью загораживали обзор и за ними ничего не было видно.
Валенс пулей влетел в дом, чтобы оценить ситуацию сверху – из окон второго этажа. Он распахнул шторы и его сердце пропустило удар. Орды барахольщиков тянулись до самого леса, и они всё наступали оттуда, но что самое страшное, они жевали растения. Чёрные руки срывали все подряд – сорняки, кустики с плодами, сами плоды, – и все это сразу отправлялось в рот этих странных существ. Валенс даже не знал, что у собирателей душ есть рот. Обычно на месте лица у них располагалось ровное, чёрное полотно, а привлекали их только эмоции.
Он упал на колени. Ничего не осталось. Судя по количеству существ, все, что они не сожрали, они вытоптали. Валенс хотел рвануться туда, попытаться спасти хоть что-то, но здравый смысл шептал, что спасать уже нечего.