Этим словам аккомпанировал громкий плач Якова, которого, видимо, не догадались увести от дома подальше.
Валенс ускорил шаг, борясь с желанием зажать уши. Однако подобные разговоры хоть и ранили в самое сердце, но придавали ему решимости. Парень подошёл к забору, который, непонятно для чего, всё-таки починили, и одним махом перескочил через него. Он уже увидел гулявших недалеко от деревни барахольщиков. Заприметив того, который бродил поодаль от остальных, Валенс, подавив судорожный вздох, двинулся к нему.
Чёрный призрак не обращал внимания на человека, ходил сильно сгорбившись и странно стонал. Парень, поборов отвращение замахнулся и вонзил нож с кровью ему в спину. Лезвие с громким хлюпаньем погрузилось в чёрную субстанцию так, словно это была жидкость. Послышалось шипение, как будто кровь начала разъедать существо изнутри.
И тут барахольщик взвыл... Это было похоже на дикий вой слуг эридия из царства мёртвых. Безразличный к окружающему миру призрак на глазах превратился в беспощадного убийцу. Идеально ровное, чёрное полотно его лица разрезалось, образуя рот, из которого показались белые, длинные и острые зубы, с которых, как слюна, капала чёрная жидкость.
Собиратель душ ловко извернулся и вцепился Валенсу в руку, а затем и вовсе повалил на землю. Парень закричал. Клыки прошли сквозь защитный плащ как сквозь масло и тварь начала тянуть ртом добычу так, словно намеревалась оторвать кусок мяса.
«Интересно, а я буду первым человеком, которого сожрал «безобидный» барахольщик?» — промелькнула в голове у Валенса дурацкая, несвоевременная мысль. Он постарался её откинуть и, собрав последние силы, всадил нож противнику в голову. Шипение послышалось снова. Собиратель душ издал предсмертный крик, на сей раз скорее жалобный, чем грозный, и превратился в чёрную, вязкую лужу.
Валенс остался лежать среди этой грязи и не спешил подниматься. У него внезапно закружилась голова, а к горлу подступила тошнота. В глаза медленно, но верно вползла кромешная тьма и он потерял сознание.
Он видел фиолетовые облака, на которых сидели золотые птицы, зелёные равнины, по которым с лёгким ветром пробегала рябь. Идеальную высокую траву почти сразу сменяло море, в котором плескались русалки — давно вымершие создания. А солнце светило с лёгким оттенком голубизны, отчего глаза совершенно не болели. А где-то в небесах слышалось пение мамы, ещё не ставшей похожей на ледышку.
Валенс очнулся. Он всё ещё лежал на земле, но она стала тёплой. Трава больше не колола инеем и словно воскресла под влиянием ожившего солнца. Но солнца не было: его закрывали тучи. На улице стояла прежняя погода, однако Валенс этого даже не заметил. Он всё смотрел на распустившийся прямо над его головой странный куст, с которого свисали полупрозрачные янтарные шарики — самые сладкие и самые редкие фрукты во всем мире.
Глава 3.
Над деревней пролетела большая белая сфера, начала снижаться и рядом с лесом аккуратно приземлилась на траву. На её поверхности появился разрез, расширился и из загадочного транспорта вышли два человека в светлых одеждах. Мужчина скрывал тело под обычным плащом, а на его лице была маска, прятавшая всё, кроме глаз. Девушка производила впечатление хрустальной паучихи. Платье, струившееся до самой земли, было словно сшито из паучьей сети и кое-где встречались соответствующие узоры, а из белых волос, собранных в пышный пучок, свисали нити, украшенные на конце стеклянными каплями.
— Ну и где мы приземлились? — возмутился первый, внимательно изучая забор. — Где вход? Где выход?
— Эриноид всегда выбирает наилучшее место для посадки, — возразила вторая. — А найти вход всегда успеем.
Девушка щёлкнула пальцами, и их транспорт, уменьшившись до размера таблетки, аккуратно перелетел к ней на ладонь. Прибывшие двинулись вдоль забора. Идти не пришлось долго – очень скоро они наткнулись на высокие крепкие ворота, которые, к их счастью, не были закрыты. Парочка беспрепятственно проникла в деревню.
По улицам ходило много рабочих, и внешний вид незнакомцев сразу привлёк внимание. К ним подошёл мальчишка.
— Прошу прощения, — сказал он вежливо. — Вы не местные? Могу я вам чем-то помочь?
— Здравствуй! — улыбнулась ему «паучиха». — Мы Стражи Сердца. Можем поговорить с главой деревни?
Мальчик замер и недоверчиво оглядел обоих. Но те выглядели серьёзно и, кажется, даже не думали шутить.
— Стражи Сердца? — на всякий случай переспросил он. — Сердца Мира?
Девушка кивнула.
— Да, Стражи Сердца Мира, —терпеливо повторила она. — Где мы можем найти главу деревни?