— Так было раньше, — пояснил Растус. — Но, со временем, люди научились перехватывать эриний барахольщиков. Многие делали это случайно. Сердце от этого «недоедало» и тускнело. Сама понимаешь, если оно потухнет, никакого эриния уже не будет. Ещё одна причина, по которой доступ к ним ограничили...
— А не логичнее подпускать к барахольщикам бездарных? — поинтересовалась девушка. — Они точно не смогут пользоваться их эринием.
— Бездарные могут не удержаться от соблазна, — пояснил мужчина. — Убийство собирателя душ дарует простому человеку огромное количество эриния, но наносит вред Сердцу, а потому – это страшное преступление против Эроса!
Девушка невольно вздрогнула от того, каким жёстким стал его голос. Ей пришло в голову, что Стражи Сердца сами похожи на одержимых фанатиков. Просто, в отличие от тех же «последователей» Валенса, они успели захватить власть и установить в мире свои порядки.
Более того, она внезапно осознала, что сама начала называть людей без эриния «бездарными», хотя раньше искренне презирала это прозвище.
Они дошли до конца коридора. На первый взгляд, здесь находился тупик. Перед ними образовалась простая серая стена. Но, при ближайшем рассмотрении, можно было увидеть дверь, сильно сливающуюся с остальной поверхностью.
— Ну? Готова? — поинтересовался Растус. — Ты всё ещё можешь отказаться!
Девушка закатила глаза, всем своим видом показывая, что отговаривания мужчины ей порядком поднадоели. Он в последний раз обречённо вздохнул и толкнул дверь.
Они оказались на небольшом балконе. Это было огромное помещение, больше напоминавшее лабораторию. Вместо обычных серых стен, по бокам тянулись стёкла, за которыми находились ряды комнат. Было прекрасно видно, что происходит внутри. Там, как в большом муравейнике, жили люди. Судя по всему, в одном таком отсеке жили несколько человек. Стояли столы, кровати, книжные шкафы. Всё как в обычных однокомнатных квартирах, за исключением того, что одна из стен была абсолютно прозрачной и, как окно, открывала вид на этот страшный зал.
А страшным он был. Внизу, растянувшись на весь пол, находилась странная чёрная субстанция. Кейлани пригляделась и вздрогнула от ужаса. Из субстанции торчали фигуры, отдалённо напоминавшие руки, головы, ноги и другие части тела... Это нечто шевелилось, стонало, хрипело и постоянно, какими-то волнообразными движениями, стремилось вверх. По внешнему виду невозможно было определить, насколько глубокий этот зал и как высоко поднялось чудовище.
— Раньше барахольщики напоминали людей хотя бы по форме, — начал рассказывать Растус, видя, что Кейлани поражённо молчит. — Но, со временем, их становилось больше и, видимо от недостатка места, они стали сливаться в одного. Потом начал меняться их уровень. Под слоем собирателей душ «утонули» несколько жилых комнат. Мы переделали их в лаборатории по изучению барахольщиков, так как люди отказались там жить.
— А зачем там вообще живут люди? — поинтересовалась она, беря свой язык под контроль.
Её ужас, по какой-то причине, граничил с восхищением перед этим отвратительным, могущественным организмом.
— Они снабжают барахольщиков эмоциями, — пояснил Растус. — Эти люди спускаются сюда на несколько дней, живут, общаются, смеются, злятся, боятся, а затем возвращаются на поверхность. Их заменяют другие, пока предыдущие отдыхают и приходят в себя.
— И они все, Стражи с третьего курса обучения? — спросила девушка.
Мужчина кивнул.
— Многие из них готовятся к экзаменам для перехода на следующий уровень – личные помощники Королевы Венеры. Некоторые решили остановиться на этом этапе, — продолжил рассказывать Растус. — Посмотри наверх!
Кейлани подняла голову. Стены ближе к потолку сужались и уходили в темноту, конца которой не было видно.
— Это трубы, — пояснил мужчина. — Они уходят в тронный зал! К самому Сердцу. Там оно сразу поглощает всю энергию, не позволяя ей бесконтрольно распространяться по Эросу.
— Мне... тоже надо будет тут жить?
Голос Кейлани дрогнул. При всём своём восхищении, она вряд ли сможет видеть это чудовище каждый день и при этом сохранить здоровый рассудок.
Растус это заметил.
— Я предупреждал, — сказал он. — Не волнуйся, прежде чем спуститься вниз, кандидат проходит тщательную психологическую подготовку. Ты так же можешь спуститься в затопленные лаборатории и помогать там. Работники оттуда могут уходить и приходить каждый день. — Он ободряюще улыбнулся. — Более того, ты всё ещё нужна мне наверху. Так что можешь спуститься, когда пожелаешь. Однако, для перехода на следующий уровень, тебе нужно отработать тут несколько месяцев. Я просто не хотел, чтобы ты видела... это!