Мальчик опешил, но быстро справился с удивлением и смущением. Вдохнув и выдохнув, он серьёзно и без запинки ответил:
— Его особняк находится рядом с огородными полями. Я вас провожу!
Быстро развернувшись, он уверенно зашагал по дороге. Они двинулись за мальчишкой вдоль домов. Стражи внимательно осматривали большие богатые особняки, людей, которые были одеты хоть в рабочую, но всё же, в качественную одежду. Рядом с дорогой кое-где росли яблони, усыпанные крупными плодами. Вдалеке слышалось кудахтанье кур, кряканье уток и даже весёлое жужжание пчёл, а птицы пели звонче, чем рядом с Сердцем Мира.
— Про эту деревню никто не вспоминал, а у них тут всё благоухает, — с подозрением, шёпотом сообщила женщина своему коллеге. — Пройдись-ка по местности, осмотрись получше!
Мужчина кивнул и почти сразу испарился. Девушка самодовольно улыбнулась, внутренне восторгаясь таким послушанием. Мальчик, тем временем, указал рукой на особняк, который мало чем отличался от остальных домов и сказал:
— Вам сейчас нужно идти в ту сторону! Я побегу вперёд и предупрежу господина Арвэна, что вы приехали, чтобы он сразу вас встретил.
Девушка одобрительно кивнула, и мальчик пулей рванул с места, словно ему было неловко здесь находиться. Впрочем, может так оно и было? «Паучиха» решила пока не торопиться внимательно осмотрелась вокруг. Она сразу заприметила на пороге одного из домов женщину средних лет, которая развешивала вещи на бельевой верёвке. Недолго думая, девушка двинулась в её сторону.
— Добрый день!
Женщина обернулась и приветливо улыбнулась.
— Добрый-добрый! — закивала она. — Вы у нас в гостях? У нас лет пятнадцать гостей не было.
— Я по работе, — пояснила девушка. — Из столицы. Хотела узнать, как у вас тут живётся?
Женщина подозрительно прищурилась и замерла, на секунду позабыв про корзину с вещами, но всё же ответила.
— Неплохо живётся! — сказала она. — Лет семь уже как деревня процветает!
— Ясно, — девушка задумчиво потёрла подбородок. — А не знаете, с чем это связано?
Женщина отрицательно помахала головой, возвращаясь к своему занятию.
— Откуда же мне знать? — спросила она, не глядя на гостью. —Вроде, когда главе деревни начал помогать его сын, дела в гору пошли! Извините, у меня дел много...
Девушка не могла не заметить странной перемены в настрое собеседницы, но давить вопросами дальше не стала. В конце концов, она же всё равно идёт к главе деревни...
— Да, конечно! Спасибо за помощь! — «паучиха» кивнула и быстро зашагала в сторону особняка.
Рядом с домом росло дерево, на ветке которого висели качели. Слегка отталкиваясь ногой от земли, на них раскачивался мужчина. Увидев приближающуюся фигуру в белом, он легко спрыгнул, словно мальчишка, и направился ей на встречу.
— Здравствуйте! — сказал мужчина. — Я Аросс Арвэн – глава деревни.
— День добрый! — ответила девушка. — Меральда Портос.
Она протянула руку для рукопожатия, но Аросс легко наклонился и поцеловал запястье.
— Извините, я не знаю, как нынче принято приветствовать дам, —пояснил он, глядя на её удивлённое смущение.
— Не страшно, — улыбнулась Меральда. — Но простого рукопожатия было бы достаточно.
Мужчина смутился или, по крайней мере, искусно изобразил смущение.
— Не желаете ли выпить чаю? Уверяю, у нас лучший чай из всех существующих! — уверенно заявил Аросс. — Правда, другого мы и не пробовали...
Меральда легко засмеялась. Её смех оказался похож на звон ледяных колокольчиков – искренних, но холодных, как осенний ветер. Мужчина дёрнул плечом, словно ему стало зябко, но быстро взял себя в руки.
— Я не откажусь! — согласилась она. — Надеюсь вы сможете меня удивить.
Аросс жестом показал ей следовать за ним. Он провёл её к белой беседке, расположенной за домом прямо под янтарным деревом. Женщина ахнула от удивления – ветки были усыпаны плодами и полупрозрачными листьями серебряного оттенка. Даже в оранжереях, рядом с Сердцем Мира они были не такими пышными и красивыми.
На круглом столе уже находился чайник, две чашки и несколько янтарных фруктов.
— Прошу прощения, я привык пить только чай по утрам, — пояснил он. — Если вы желаете чего-то к чаю, я немедленно принесу.
Но Меральда покачала головой, расположилась на небольшом кресле и втянула носом утренний воздух, пропитанный росой.
Аросс разлил напиток, а затем кинул в каждую чашку по янтарному шарику. Фрукты зашипели и через минуту полностью растворились. Воздух вокруг наполнил сладкий медовый аромат. Мужчина протянул кружку Меральде.
— Удивительно, — как будто для себя сказала она. — А знали ли вы, что в столице подобный напиток считается деликатесом, который не каждый человек может себе позволить?