— Откуда же мне знать? — Мужчина сделал первый глоток. — Так по какому поводу вы приехали? В последний раз Стражи Сердца появлялись в нашем поселении семнадцать лет назад...
В последней фразе почувствовался укор и «паучиха» недовольно поджала губы. Она отхлебнула напиток, собираясь с мыслями и для себя отметила, что даже вкус у здешних янтарных фруктов куда более насыщенный, чем в городе.
— Произошла чудовищная ошибка, — сказала она. — Семнадцать лет назад наши картографы при обновлении карт забыли про вашу деревню... Мы до сих пор не понимаем, как это произошло, но сейчас вашего поселения официально не существует. Мы приносим свои извинения.
Аросс задумчиво постучал чайной ложечкой по стакану. Где-то вдалеке послышался раскат грома. Мужчина повернулся в ту сторону – кажется в скором времени начнётся дождь.
— Уверяю вас, мы оплатим вам моральный ущерб, — продолжила девушка, видя его напряжение.
— Неужели абсолютно никто не заметил ошибки? — спросил Аросс, словно отойдя от оцепенения. — Вы не могли свериться со старыми картами? Как так получилось, что целое поселение было забыто на столько лет?
Меральда раздражённо вздохнула, всем своим видом показывая, что она не хочет обсуждать эту тему. Девушка прекрасно понимала его возмущение, но этот диалог был совершенно не к месту.
— Извините, я совершенно в этом не разбираюсь. Работаю в другой области! — отмахнулась она от этого разговора, как от назойливой мухи. —Я здесь по другому поводу...
Мужчина вздрогнул и удивлённо вздёрнул брови. Он хотел отпить ещё чаю, но внезапно обнаружил, что тот закончился.
— И о чём же вы тогда хотите поговорить?
Меральда удовлетворённо кивнула.
— Сердце Мира заболело, — начала она. — Его свет потускнел, оно выделяет меньше эриния, из-за чего многие процессы в городе замедленны, работа на заводах встала...
— И причём здесь мы? — перебил её мужчина.
Меральда кинула на него такой холодный взгляд, что он невольно вжал голову в плечи и решил больше не встревать в её объяснения.
— В одном месте на Сердце возникло чёрное пятно, — продолжила она. — Как раз на той части, которая смотрит в сторону вашей деревни.
Аросс нервно отстукивал пальцами по деревянному столу какую-то мелодию. Меральда замолчала, ожидая от него какой-то реакции. Они просидели так около пяти минут, и тишина показалась девушке подозрительной. Она вспомнила, как встрял на этой теме разговор с женщиной, развешивавшей бельё.
— Знаете, — начала она, когда поняла, что он ничего не скажет. —Я увидела у вас в деревне богатые дома, хороший урожай, животных и даже янтарное дерево. Скажу честно, этот образ совершенно не вяжется в моей голове с образом места, о котором все забыли! — Она выдержала эмоциональную паузу. — Но знаете, чего я не увидела у вас?
Мужчина в ожидании пристально посмотрел ей в глаза. По небу снова прокатился громовой раскат. По крыше беседки застучали первые капли.
— Чего? — наконец хрипло выдавил из себя Аросс.
— Собирателей душ, — ответила Меральда.
Сердце у него пропустило удар, но он поборол приступ страха.
— И что это значит? — взяв себя в руки, спросил мужчина.
— Барахольщики – основной источник энергии эриния, — терпеливо начала объяснять Меральда очевидные вещи. — Они питаются человеческими чувствами, конвертируют в эриний и отправляют в Сердце Мира, а то, в свою очередь, раздаёт его нам. Понимаете?
Аросс поднялся и начал убирать со стола, нарочито громко звеня посудой.
— Прошу прощения, — сказал он, не глядя на девушку. — У меня много дел. Начинается буря, так что вы можете расположиться в доме, в гостевой комнате. Ей, правда, никто давно не пользовался... К сожалению, я не могу никак помочь вам в том вопросе, с которым вы пришли, — добавил он. — Я сам не знаю, куда делись все барахольщики.
Меральда понимающе кивнула и тоже поднялась.
— Я с удовольствием отдохну, но сначала мне нужно найти моего коллегу, — сказала она. — Мы прилетели вместе, но он захотел прогуляться.
— Возвращайтесь, когда найдёте его!
Мужчина выскочил из беседки под дождь и резво побежал, крепко держа поднос с чашками и чайником в руках. Посуда покачивалась и звенела, но ничего так и не упало на землю. Девушка с лёгким удивлением смотрела ему вслед. На вид Ароссу можно было дать около пятидесяти лет, но манера его поведения и физическое состояние были как у подростка.
Она села обратно в кресло, откинулась назад, закрыла глаза и сосредоточилась на каплях дождя. Реакция главы деревни на тему барахольщиков была, мягко говоря, странной, но складывалось ощущение, что он действительно не знает, куда они подевались.