Правда в последние годы Лю Чуншаню пришлось нелегко — в императорской гвардии служило много изнеженных молодых господ. И вот он набрался опыта и его наконец назначили на небольшой командующий пост. Кто вообще такой этот Шэнь И? Всего лишь императорский механик, на полпути решивший сменить сферу деятельности. Пережив невзгоды, по счастливой случайности он сумел примазаться к семейству Гу и выбить должность командующего.
Лю Чуншань злобно расхохотался, глаза его покраснели. Он присвистнул, и к нему бросились новые мятежники. Зрители спасались бегством.
— Ходят легенды, что тридцати солдат в черной броне достаточно, чтобы сдержать восемнадцать варварских племен, — сказал Лю Чуншань. — Интересно, сколько гвоздей генерал Шэнь способен согнуть своим смертным телом?
Снизу раздался грохот: несколько мятежников в тяжелой броне прорвались сквозь оборонительный рубеж и, построившись в форме веера, окружили отступавшего Императора и его охрану. Извергаемый смертоносной броней белый пар вздымался прямо к небу.
Еще во времена Императора У-ди в стране ввели единый стандарт для военной техники и солдатской железной брони. Никому не разрешалось менять ее конструкцию. Единственным исключением стала гвардия, получившая тяжелую броню, но сегодня вскормленный императорской семьей бешеный пес покусал своего хозяина.
Прижимая к груди украденный дунъинский кинжал, Шэнь И мог лишь надеяться на то, что северный гарнизон прибудет поскорее.
Появление защитников успокоило Ли Фэна — он снял окровавленное верхнее одеяние и отбросил его в сторону.
— Лю Чуншань, — сделав шаг вперед, обратился к нему Император, — ты всегда исполнял свои обязанности спустя рукава, никто бы не доверил тебе мало-мальски важную должность. Лишь из уважения к семье Люй мы лично отдали приказ назначить тебя командующим императорской гвардии. Мы всегда были к тебе добры, почему же ты отплатил нам черной неблагодарностью, вступив в заговор с иностранцами?
Лю Чуншань всегда отличался тщеславием и полагал, что виноваты в отсутствии карьерного роста его бездарные родители и семья. Обиженный на них всех, он отвернулся от кровной родни и сговорился с семьей Люй. Узнав, что по мнению Ли Фэна, он недостоин и этой скромной должности, Лю Чуншань ухмыльнулся и огрызнулся:
— Ваше Величество помнит, что писали о себе в собственном высочайшем указе? «Не разбираемся в людях, ничего не достигли за девять лет правления и лишь принимали глупые решения, вредящие стране и народу» [5]. Раз вы сами так все удачно изложили, чего же тогда не отреклись, уступив трон более талантливому правителю?
— Это в чью, интересно, пользу мы должны отречься? — процедил Ли Фэн, скрипнув зубами. — Кому уступить трон?
Шэнь И и Цзян Чун опешили. Шэнь И как раз дрался с наемным убийцей. Секундное колебание стоило ему оружия — непривычный дунъинский кинжал выскользнул из рук.
Разумеется, старик Фан не стал бы помогать чисто по доброте душевной.
После слов Лю Чуншаня сразу становилось ясно, что намекал он на Янь-вана. Страшно было об этом задумываться. Ведь вполне возможно, в это втянут и Гу Юнь. Раньше он не покидал столицу так быстро. Зачем же так рвался сделать это сейчас? Раз он уехал вместе с Янь-ваном, значит ли это, что они вместе заранее спланировали заговор?
От тяжких дум у Шэнь И разболелась голова, а по спине побежал холодный пот. Вроде поначалу все казалось ему таким ясным. Янь-ван отправился на юг просто, чтобы разобраться с Ян Жунгуем. Разумеется, министру Фану хотелось отмежеваться от интриг семейства Люй. Неважно, семейное это было дело или государственное, он не мог позволить коварному предателю Люй Чану добиться своего.
И тогда Шэнь И понял, что его обвели вокруг пальца.
Мог ли Люй Чан в одиночку организовать заговор?
Если госпожа Фан действительно написала то письмо, поскольку ее служанка подслушала что-то, что не предназначалось для чужих ушей, то как эта образованная и талантливая женщина, выросшая в стенах поместья, смогла найти способ тайно отправить свое послание?
Принято считать, что все знатные семьи повязаны родственными узами — как только пострадает одна, это сразу отразится на остальных. Если все имущество у семейства Люй конфискуют, их родственникам тоже придется несладко... Но что, если кто-нибудь пожертвует собой ради благого дела?