— Великий маршал, и что нам теперь делать? — растерянно спросил Цай Бинь.
Гу Юнь рассмеялся:
— Подождем немного. Не только иностранцам ведомы обманные маневры.
Когда спустя три дня Черный Железный Лагерь вдруг появился на передовой у северной границы, ситуация из неопределенной из-за "мирных переговоров" стала напряженной.
Восемнадцать племен до дрожи боялись Черного Железного Лагеря. Они не выдержали и в тот же день послали гонца, чтобы все выяснить. Гу Юнь приказал своим людям связать его и сообщил всем о предательстве посла северных варваров по имени Чикую. Тем временем Аньдинхоу воспользовался Жетоном Черного Тигра, чтобы приказать Северобережному гарнизону перекрыть водные пути, отменить ежедневные патрули и отозвать присланное институтом Линшу подкрепление. Создавалось впечатление, что обе стороны готовятся к мирным переговорам.
У варваров имелись свои шпионы на юге. Вскоре известия разнеслись вдоль берегов Лянцзяна.
Это сильно впечатлило восемнадцать племен. Шпионы генерала Цая докладывали, что варвары ругаются между собой по два раза за день, а у палатки, где держали Цзялая Инхо, усилили охрану. Никому не дозволялось к нему приближаться.
Через день варвары в спешке собрали часть цзылюцзиневой дани и вместе с двумя сопровождающими доставили ее на северную границу. Дань Гу Юнь принял, но гонцов вышвырнул вон. К тому времени Черный Железный Лагерь продвинулся вперед на десятки ли и явно не собирался останавливаться.
В рядах противника, казалось, вот-вот разгорится гражданская война.
Встревоженный Шэнь И ворвался прямо в палатку маршала Гу.
— А как же барышня Чэнь?
Гу Юнь как раз обсуждал стратегию с Хэ Жунхуэем и Цай Бинем. В ответ Гу Юнь поднял голову и спросил:
— Какая барышня Чэнь?
Великий маршал Гу был тем еще сплетником и не умел хранить чужие секреты. Очевидно, что и Хэ Жунхуэй, и Цай Бинь уже обо всем знали. Хэ Жунхуэй лишь улыбнулся, а генерал Цай беспомощно покачал головой.
Тут Шэнь И не выдержал и выдал как на духу:
— Не придуривайся! Боюсь, что барышня Чэнь уже добралась до восемнадцати племен. Учитывая, что там сейчас творится...
Не успел он договорить, как в палатку маршала зашла фигура в широкополой шляпе с вуалью.
Шэнь И опешил.
Чэнь Цинсюй подняла вуаль и изумленно спросила:
— Генерал Шэнь говорит обо мне?
Благодаря деревянным птицам Линьюань Чэнь Цинсюй в пути получила последние новости и отправилась сразу в гарнизон на северной границе.
Генералы разразились дружным хохотом. У Хэ Жунхуэя аж лицо раскраснелось. Он подошел к Шэнь И и похлопал его по плечу — явно заготовил не одну шутку.
Неожиданно посреди лагеря с неба упал Чёрный Орел, подняв облако пыли. Приземлился он неудачно и с грохотом лицом впечатался в землю. Если бы не броня и отличная амортизация, то бедняга бы точно убился.
Подобные инциденты считались огромной редкостью — в броне Черных Орлов летали прекрасно обученные солдаты. Генералы немного притихли, а потом снова громко рассмеялись. Их заинтересовало, к какой разведгруппе принадлежал этот недотепа. Красное лицо Хэ Жунхуэя от гнева побагровело. Он отстал от Шэнь И и приготовился от души побранить прилетевшего бойца.
Не успел он рта раскрыть, как лежавший на земле Черный Орел поднял на них грязное лицо. Хэ Жунхуэй замер, пораженный. Это был опытный разведчик из третьего отряда, который как раз служил под его командованием.
— Великий маршал, — не обращая внимания на чужие насмешки и издевки, Черный Орел достал из-за пояса важное письмо и поспешил доложить: — Срочное сообщение от Военного совета!
Всего существовало четыре типа срочных сообщений, которые Военный совет отправлял в военные гарнизоны Великой Лян. Стоило обратить внимание на цвет ленты, которой перевязывали письмо. Желтая — для императорского указа, зеленая — для сообщений о важных событиях при дворе, черная — для обычных военных донесений и красная — для сообщений о чрезвычайной военной ситуации. Например, когда во время вторжения иностранного врага по приказу Гу Юня во все гарнизоны страны разослали указы «Фэнхо», письма перевязали именно красной лентой.