— Какую обувь вы бы хотели?
— Вторые слева. Из-за разницы в росте было бы лучше иметь каблуки.
— Куда мне положить перчатки?
— Я поищу.
Императрица прислала кучу украшений, в основном бриллиантов и аметистов. Она выбрала комплект из колье и серег, тиару и пару головных уборов, кольцо, браслет и даже веер. Не слишком маленький, но и не слишком большой. Потому что это место, где внимание должно быть обращено на человека, а не украшения.
— Что ж, леди Миджериан. У неё нет дырки в мочке уха. Что я должна делать?
Слуга, которая как раз надевала аксессуары, подошла ко мне с обеспокоенным лицом. Потому что нанесение телесных повреждений королевской семье было уголовным преступлением. Ну, Хелена ещё не принадлежала короне. Хотя она должна была это знать, девушка колебалась, потому что слуг во дворце императрицы было очень мало.
— Вы задаёте очевидный вопрос. Прокалываем прямо сейчас.
— Кия!
— Я принесу тебе немного льда через некоторое время.
Хелена, у которой внезапно пронзили мочку уха, закричала. Её служанка утешила девушку с жалким лицом, но слёзы уже навернулись на глаза. Однако они не могли течь, и серебряновласая сразу вытерла их. Потому что у неё всё ещё оставался макияж.
Её кожа не выглядела так, будто ей нужен макияж, поэтому брови были подстрижены и нарисованы новые, а глаза, щёки и губы были подкрашены. О мой Бог. Первое, что я поняла, увидев лицо Хелены, это то, что её белые ресницы могли бы выглядеть великолепно, если бы они были длинными и густыми.
Когда она, наконец, закончила преображение, то буквально отравила глаза. Все слуги забыли о своём долге и смотрели на девушку с восторгом. Её макияж немного потемнел, а на нежном лице было какое-то достоинство.
25
Я отослала всех слуг и сказал Хелене:
— Иди ко мне.
Хелена медленно подошла ко мне, но держа спину прямо, как еë учили. Длинное платье могло быть громоздким, но она не дрожала и не колебалась.
Когда девушка подошла ко мне, я протянула ей свою ладонь, Хелена слегка склонила колени, чтобы поприветствовать меня, и легонько положила на неё свою руку.
Это была последняя танцевальная тренировка. Хелена, которая стала экспертом по шаганию в такт ритму, прошептала мне:
— Было время, когда я завидовала девушкам в великолепной и красивой одежде. Не только я, но и все дети, которые были со мной. Это была моя мечта – хотя бы раз в жизни так одеться и так потанцевать.
Но когда она повернулась ко мне, добавила с несколько горьким выражением лица:
— Но теперь, когда испытала это на себе, быть красивой гораздо сложнее и неудобнее, чем думала… это звучит как благословение, не так ли?
Притянув её обратно к себе, я возразила:
— Это не имеет ничего общего с красотой.
— Да?
— Декорирование – дело трудоемкое и неудобное. Люди могут быть достаточно красивыми и без украшений.
Хелена на мгновение посмотрела на меня при этих словах, а затем задумчиво замолчала. Мы танцевали один и тот же танец с разными мыслями.
Кто первым придумал выражение ‘красиво’? Что он увидел и назвал прекрасным? Был ли это человек или пейзаж? Или… что это была за штука?
Насколько ещё больше мы должны быть увлечены стандартами красоты, которые меняются с течением времени?
Бал был не за горами, поэтому вместо того, чтобы учить чему-то новому, я пересматривала то, что она узнала до сих пор, чтобы не совершить ошибку. Это было потому, что объëм преподаваемого материала был настолько огромен, что его легко было забыть или перепутать.
По мере приближения бала дебютанток нервы Хелены становились всё острее.
— Я приготовила прохладительные напитки. Могу зайти на минутку?
— Войдите.
Причина, по которой мы не взрывались, заключалась в том, что время от времени появлялся момент для перекуса. Если вы отдыхаете, поедая сладкие закуски, то подумаете об этом ещё раз перед тем, как соберётесь сказать что-нибудь резкое.
Именно по этой причине я запихнула в рот ужасно сладкую закуску из императорского дворца, невзирая на свой вкус. Это был кайф от сахара.
Слуги были заняты тем, что разносили чай и прохладительные напитки, расставляли их на столе. Обычно, чтобы сохранить лицо, я кладу их в рот, пока слуги не перестают показывать и не уходят, но сегодня, возможно, потому что особенно устала, неосознанно положила руки на сладости. Взяла ‘милль фейль’ и откусила кусочек, но это было всё равно что жевать песок.
Сначала подумала, что это просто текстура теста, но чем больше катала его языком, тем яснее становилось, что оно не тает.
Я слегка подняла глаза, посмотрела на Хелену, и увидела, что она вкусно ест, не меняя выражения лица. Кто был виновником?