Волшебник рассказывал, а Ивон слушал. Он забыл, что находится в лесу, мыслями оказался далеко-далеко и давно-давно.
Империя Плитунг, названная так по имени своей столицы, раскинулась от моря Столбов до Пылевых степей (названия Ивону ничего не говорили, но в голове мальчишки возник образ чего-то чрезвычайно обширного, не меньше сотни полей капусты, разбитых в одном месте).
Держава несколько тысяч лет успешно отражала нашествия варваров и расширялась во все стороны света. Казалось, не было и не будет в мире других столь же могущественных и богатых стран.
Здания Плитунга сияли на южном солнце золотом куполов, стены были украшены драгоценными камнями (ну да, конечно! Тут уж дядя завирает, решил Ивон, но промолчал и продолжил слушать — он с малых лет обожал сказки).
Императорские династии (что это значит вообще?) сменяли друг друга.
Но однажды пришла беда. Из-за моря явились захватчики на кораблях. Их были тысячи тысяч. Императорская армия проигрывала одно сражение за другим. И, наконец, враги осадили столицу, и неоткуда было ждать помощи.
Император попробовал откупиться, как неоднократно поступал с другими варварами. Варвары глупы. Пошли им пару десятков верблюдов (кого-кого?!), гружённых золотом, и они не только отстанут, но и сами возьмутся сторожить границы империи. А в казне ещё останется в сотни раз больше золота.
Но эти захватчики были не таковы. Выкуп не брали, данью не интересовались. Они желали Плитунг — целиком и полностью.
Тогда Император вызвал придворных чародеев и велел им призвать союзников из недр земли. Чародеи воспротивились. Их казнили. Следующие без вопросов согласились.
Маги — так в тех местах называют волшебников — объединили силы и вызвали демона, назвавшегося Рагулом. Был он о четырёх лапах, ростом с дом (хотя, добавил Риберин, источники утверждают, что демон мог увеличиваться и уменьшаться по желанию), а пасть его украшала целая россыпь рубиновых клыков. Но главная сила его была не в этом. Рагул умел вызывать из подземного мира демонов помельче.
В общем, Рагул успешно уничтожил армию захватчиков и потопил их корабли. Вот только уходить отказался. Вместе со своими демонами он прошёл от края до края империи, сея огонь и смерть. Первым, кстати, он сожрал императора.
А через год явился герой. Бродяга-воин по имени Ипак, пришедший с дальних восточных земель. Каким-то образом, он сумел одолеть Рагула.
— Каким таким образом? — перебил Ивон.
— Каким-то образом, — повторил Риберин. — История об этом умалчивает.
— Наверное, у него был волшебный меч или что-то вроде того, — предположил Ивон.
— Про мечи мне тоже ничего не известно.
— Не больно много вы знаете.
Осёл фыркнул.
— Короче, Ипак победил Рагула, но и сам погиб. Империя от разорения так и не оправилась и пала от нашествия уже следующих варваров. Вот и вся история.
Дядя в теле осла замолчал, уставился на выглянувшую из-за облаков луну.
— Ну и… — сказал Ивон.
— Что «ну и»?
Мальчик потряс колбой перед носом волшебника.
— Ах, да. Когда бой закончился, к павшему Рагулу подобрался один торговец и набрал его крови в кувшин. Затем продал кому-то из магов, и тот изготовил эту колбу. Ну, так считается.
Ивон вытаращился на клубящуюся в сосуде жидкость.
— Это кровь демона из подземного мира?!
— И весьма могущественного.
— И ей… сколько там тыщ лет?
— Около трёх.
— Ого.
— Ну, — дядя покачал ушастой головой. — лучше бы её вообще не было.
— И что она делает?
— Никто не знает. Но она точно обладает невероятной силой. Силой, скорее всего, злой.
— А у вас она как оказалось? Вы, дядя, конечно, не подарок, но всё-таки не злодей. Ну, как будто.
Риберин пропустил «дядю» и «как будто» мимо ушей.
— Это долгая история.
— Так ведь мы тут и рассказываем истории!
— Это история для другого вечера. А сейчас нам надо встретить гостью.
— Какую гостью? — удивился Ивон, а затем проследил за взглядом ослика.
Неподалёку от них стояла девчонка. Она была одета в странную одежду – где-то мешковатую, а где-то пригнанную к телу. Руки до локтей были голыми. Штаны до колен плотно облегали икры. Что-то торчало из-за спины. Вообще, она вся казалась какой-то угловатой.
Девчонка мягко шагнула вперёд. Лунный свет упал на её лицо, и Ивон увидел чудной формы глаза — узкие, лежащие под непривычным углом. Где-то он уже видел такие глаза… Конечно, подсказала память, на той картине в дядином кабинете! Такие же глаза были у человека, который сражался с четырехруким чудовищем. Ипак, вот кто там был нарисован, понял Ивон. Ипак, и демон из подземного мира… как его там, на рассол похоже.