— Голова не очень болит? — поинтересовалась девчонка, глядя на Ивона.
Говоря, она протягивала некоторые согласные.
— Голова? — не понял Ивон.
— Там, на пруду, — ответила девчонка. А затем посмотрела на ослика. — Говорящий осёл. О таком Мастер не говорил.
— Не говорящий осёл, а волшебник и, между прочим, не последний в Ложе Чертополоха, — с оскорблённым достоинством ответил Риберин.
— Чертополоха. Ослы любят чертополох, — кивнула девочка. Ивон хихикнул. По его прикидкам, незнакомка была примерно его ровесницей. Но точно он не мог сказать из-за её экзотического лица.
— А ты кто такая, почему следишь за нами? — потребовал ответа волшебник.
— Это… долгая история, — сказала незнакомка.
— А мы тут как раз рассказываем истории, — улыбнулся осёл. Нет, правда улыбнулся! Ивон мог в этом поклясться. Улыбающийся осёл — незабываемое зрелище. А неприятно улыбающийся — и подавно.
— Потом. Нам надо уходить. Сейчас, — девчонка нервно оглянулась.
— Чего это? Хорошая поляна! — воскликнул Ивон. — И вообще, я сегодня только и делаю, что хожу, бегаю и трясусь на осле! Простите, дядя.
— Я тоже не в восторге от того, что таскаю на спине мальчишку, — буркнул в ответ волшебник.
— Тихо, они уже здесь, — девчонка приложила палец к губам.
Глава 6. За пару месяцев до. Лин прячется
Камни были разбросаны в беспорядке, будто некий великан взял их в ладонь и швырнул на площадку испытаний, как игральные кости.
Лин спиной прижалась к прохладной поверхности валуна, прислушалась. Ничего.
В нескольких шагах от неё площадка оканчивалась обрывом. Если заглянуть за него, увидишь далеко внизу извилистую змейку горной реки.
Долина, через которую она несла свои воды, поросла густым лесом. В жаркие дни запах джунглей поднимался даже сюда.
За долиной вздымалась Цапля. Крутая гора, отвесной стеной восходящая к самому небу.
Послышался скрип песка. Рогач приближался. Даже передвигайся он бесшумно, Лин бы всё равно его почувствовала. Это чувство оттачивали в ней с детства, время от времени заставляя спать в келье, отделённой от клетки монстра лишь тонкой бамбуковой перегородкой.
Лин вскочила на бревно, уложенное между её камнем и соседним, и легко пробежала над головой чудища.
Рогач извернулся, взмахнул когтистой лапой, ударил по бревну, опрокинув его, но поздно. Лин была уже на другой стороне.
Да, бегать она может долго. Рогач медлителен, а она — ловкая и быстрая. Но, убегая, она провалит испытание.
Пройти его Лин могла лишь двумя способами. Обездвижить чудище — но для этого она ещё слишком неопытна — или спрятаться. По-настоящему спрятаться, как её учили. На открытом месте.
ГБОУМ! — ударил гонг. Это напоминание ей. Хватит бегать, девчонка.
Лин подняла голову и увидела мастера испытаний. Голый по пояс, в голубых шароварах, он стоял на каменном балконе, в руках — жердь, обмотанная на конце тканью. Гонг покачивался от удара.
Это был первый удар. После второго её признают неготовой.
Лин выскочила на пятачок между несколькими камнями и вытянулась, оставив руки висящими вдоль тела. Ещё миг — из-за камня вышел рогач.
На занятиях демоноведения она видела чудовищ куда более жутких. Но то были изображения, созданные искусной кистью художника на свитках папируса.
Нарисованные монстры не пугали, а только разжигали интерес. Ученики склоняли головы над рисунками и восхищённо перешёптывались, а бывало и хохотали в голос над несуразными очертаниями какого-нибудь особенно уродливого создания.
Но этот рогач был живым и внушал страх.
Очертаниями тела он напоминал муравьеда. Размером не уступал льву. Вместо шерсти потрескавшаяся шелушащаяся кожа цвета ржавчины. Узкую безглазую башку венчали два ветвистых и очень острых на вид рога.
Рогач водил длинным носом, в надежде учуять Лин. Она знала, что он не обоняет в привычном понимании этого слова. Рогач, как и другие демоны, вообще не дышал. Его чувства были иной природы. Лин облизала губы. Момент истины. Она должна остаться для чудища невидимой…
Рогач фыркнул и ткнул рогами. Лин отпрянула, упала на пятую точку. Рогач тяжёлым прыжком оказался над ней. Лин ощутила жар его тела. Зажмурилась.
Раздался глухой стук. Лин открыла глаза и увидела, как рогач, сделав два заплетающихся шага завалился на бок. Над ним стоял Занг из старшей группы. Правая рука, обмотанная ремнями, сжата в кулак. Бронзовая кожа блестит на солнце, как и белые зубы, которые парень обнажил в дружелюбной улыбке.
— Поднимайся, Лин, — протянул он руку.
Лин встала сама и, понурив голову, сжав кулаки, зашагала прочь.