Покидая площадку испытаний, Лин чувствовала на себе взгляды товарищей по группе, собравшихся у входа.
ГБОУ! Ударил гонг, вызывая следующего испытуемого.
Лин метала дротики. Приводимый в движение водным колесом механизм заставлял круглые мишени перемещаться вправо и влево, вверх и вниз. Хитрая система, разработанная кем-то из старых мастеров, делала эти перемещения непредсказуемыми.
Дротики — маленькие стрелки с кругляшом грузика и чёрным оперением — летели точно в цель. Тык-тык.
В этом Лин была лучший в группе. Как и в некоторых других дисциплинах. Она лучше всех ныряла, карабкалась, дралась наравне с мальчишками, могла подкрасться незаметно к человеку.
Но всё это не помогло ей пройти испытание. А это значит, что теперь её не допустят до занятий следующего круга. Зачем тебе знать, как победить демона, если ты не можешь застать его врасплох? Так говорили мастера.
Тык-тык-тык! Вонзались дротики. Журчала вода одного из множества водопадов Храмовой Кручи.
Что же теперь её ждёт? Наверняка, отправят на другую сторону, туда, где обучаются будущие парды — охотники за головами, работающие на благо Храма. Почётная роль, но не об этом мечтала Лин.
— У тебя твёрдая рука и глаз-алмаз, — раздался за спиной голос Занга.
Если бы Лин его не знала, решила бы, что он издевается. Но Занг на такое просто не был способен. Лучший во всём, он не проявлял и капельки превосходства! Этим он Лин и раздражал.
— Спасибо, — буркнула Лин и промазала. Дротик воткнулся в деревянный щит, установленный для таких случаев позади мишеней.
Лин принялась собирать стрелки.
— Тебя вызывает Мастер.
У Лин упало сердце. И часа не прошло после испытания.
— Где я могу найти Мастера Индо?
— Тебя вызывает другой мастер, Лин.
— Какой? — удивилась девочка.
— Мастер. С большой буквы Мэ.
Лин выронила дротики. Сам Мастер? Неужели её решили вовсе исключить из школы?
— Я соберу, — предложил Занг. — Беги.
И Лин побежала. Хорошие новости или плохие — лучше всегда двигаться им навстречу и никогда от них не убегать. Так говорил её отец, когда был жив.
Лин поднималась по ступеням, вырубленным в склоне горы. Отсюда была хорошо видна западная часть храмового комплекса. Аптекарские огороды и лаборатория, где из выращенного на огородах и собранного в горных лесах мастера-аптекари создавали снадобья, ценившиеся на рынках по всему побережью Шепчущего моря.
Россыпь будочек пасеки, где мастера-медовики собирали мёд, столь любимый жителями предгорий. Медоварню, где мастер-медовар варил медовуху, любимую ими ещё больше.
И ярусом выше — двор демоноборцев, где она провела последние четыре года. Четыре года, закончившиеся сегодня. Неужели её хотят выгнать из храма, не возьмут даже в парды?
Лин ускорила шаг и ещё через пятнадцать минут подъёма оказалась на площадке, где стоял скромный домик Мастера. Во дворе был разбит цветник.
Мастер сидел на скамейке у Источника. Вода вытекала из трещины в стене горы, наполняла естественное углубление у подножия, текла дальше через двор и терялась в цветах.
Мастер заметил Лин и помахал: подходи.
Девочка подошла и села рядом. Мастер был очень стар. Он давно уже не спускался со своей площадки. Скоро он умрёт, и его место займёт другой или другая. Человек, чьё имя Богиня высечет на одном из камней Источника.
— Говорят, Лин, ты провалила испытание, — голос Мастера был по-прежнему полон внутренней силы.
— Так и есть, — ответила Лин. — Теперь вы прогоните меня из храма?
Мастер захохотал. Смех скоро перешёл в кашель.
— Что ж, испытание ты действительно провалила, да и характер у тебя не подарок, но выгонять тебя? Нет, это было бы слишком расточительно, — после приступа ответил старик. — В Пардах ты заработала бы для храма много монет!
— Бы? — подняла бровь Лин. И тут же обругала себя последними словами. Нельзя так дерзко разговаривать с Мастером! Да и просто с мастером, у которого в названии нет большой буквы Мэ.
— Ты всегда отличалась умом, — кивнул старик. Затем согнулся, окунул в воду руку и вынул плоский камень. Сунул его в руки Лин: — Что ты видишь?
Лин присмотрелась. Камень был иссечён трещинами.
— Ничего. Мокрый камень. Трещины.
— Ах, ну да. Я иногда забываю, что послания Богини доступны лишь высшему кругу. Старость, знаешь ли.
Лин промолчала.
— Здесь начертано твоё имя. В числе прочего.
Лин заморгала. Её имя. На камне из Источника. Это что — шутка?
— Значит я… я стану новым Мастером после вас? — пролепетала она.