Дети ещё долго потом сочиняли байки про «одноглазого душегуба».
Человек подъехал к первому встреченному крестьянину, патлатому коротконогому мужичку, что-то произнёс и, свесившись с седла, ссыпал в протянутую ладонь горсть медных монет. Махнул в сторону пруда на краю деревни. Крестьянин закивал и убежал, проявив неожиданную для его сложения прыть.
Виктор подъехал к озерцу, спешился (впрочем, вышло у него это не так изящно, как он бы того хотел), снял перекинутое через круп лошади одеяло и раскатал его на земле. Сел и извлёк из дорожной сумки золотую чашу, украшенную затейливой чеканкой. То были не узоры, а угловатые символы давно забытого языка.
Набрал в чашу воды, тщательно отмерив, высыпал туда же чёрного порошка из каменного флакона. Помешал пальцем. Прошла минута, вода засветилась и приняла форму лица с неясными очертаниями – словно эта была маска, в каких выступают в некоторых театрах.
— Ты достал кровь? — требовательно спросила маска.
— С этим возникла проблема, учитель, — помедлив, ответил Виктор и непроизвольно потёр кожу под повязкой.
Маска молчала.
— Риберин мёртв. Но вот кровь… Мальчишка — уборщик — сбежал с ней, — сказал Виктор.
— Уборщик?!
— Ему кто-то помогал! Иначе бы я…
— Это тебя я сделаю уборщиком, когда лишу всех волшебных сил! Или лучше превращу в то, что моему слуге придётся подметать с пола!
— Простите, учитель, — как можно смиреннее сказал Виктор, в негодовании стискивая кулаки.
— Найди этого клятого уборщика и принеси мне кровь! Помни, что ТВОЯ кровь у меня, и я всегда могу наказать тебя, если ты подведёшь меня.
— Конечно, учитель.
— Ты хотел что-то ещё, — то ли спросила, то ли заключила водяная маска.
— Да, учитель. Для поисков мальчишки мне потребуются деньги. У меня есть его одежда, но для заклинания поиска нужны дорогие ингредиенты, как вы знаете, а потом ещё нужно будет нанять людей.
— Возьмёшь деньги в банке Аста. Я пошлю распоряжение.
Виктор кивнул, но поняв, что учитель не может его видеть, добавил:
— Я достану кровь.
Маска ничего не ответила, поверхность воды разгладилась, отразила солнечный луч, заставив Виктора сощурить единственный глаз. Молодой чародей выплеснул воду в озеро, и убрал чашу в сумку.
Через несколько минут к нему подбежал крестьянин. Он притащил мешок припасов и флягу с водкой. Конечно, принимать внутрь это мужланское пойло Виктор не собирался, но оно пригодится при обработке раны. Увы, лечебная магия была самым слабым из его навыков.
Что ж, Аст.
Виктор пристроил мешок на свободной лошади, взобрался в седло и направился в сторону Старого большака в объезд Овражка. Он не хотел, чтобы его видели той деревне. Там Виктора знали, а он предпочитал, чтобы люди решили, будто в пожаре погиб не только волшебник, но и его ассистент.
Виктор потрогал повязку и поморщился. За потерянный глаз, мерзкий мальчишка заплатит двумя!
Глава 9. Звёздный час чародея. Дом с кованой оградой
Дорога к Асту заняла четыре дня. Чародей настоял, чтобы они сошли со Старого Большака и двигались окольными путями.
— Иначе можем столкнуться с Виктором, — проворчал он. — Он тот ещё заклинатель, но и я копытами много не наколдую.
По пути Ивон донимал Лин вопросами, но проще было разговорить пень. И всё-таки ему удалось кое-что выяснить. Например, он окончательно убедился, что это она пряталась в кустах на пруду в тот день, когда началась вся эта история, («Следила», пояснила Лин), вырубила его («Ты первый полез») и стащила завтрак («Взяла и взяла»).
А ещё именно она, Лин, поразила чёрной стрелкой громилу в башне Риберина и тем спасла Ивону жизнь, а затем кинула дымный шарик, что помог ему сбежать. Дым, кстати, по заверениям девчонки был совершенно безопасен для здоровья (тут Ивон мог бы поспорить).
Ивон сердечно поблагодарил Лин за спасение, но она в ответ лишь буркнула что-то насчёт воли богини.
— Э… Слушай, — спросил Ивон, с опаской поглядев на спутницу. — А того, которого ты стрелкой… ты убила?
Лин покачала головой:
— Парализующий яд. Ненадолго.
На вопрос Ивона о втором бандите, Лин неохотно рассказала, что тот вывалился из окна, потому что стоял у проёма, когда подействовал яд.
— Я его не убивала, — твёрдо заявила она.
— Да я ничего такого и не говорю, — поднял руки Ивон. — Беднягу прикончила… башня.
Больше ничего вытянуть из спутницы ему не удалось.
Ивон боялся, что чудовища будут прыгать на них из-за каждого куста, но демоны напали лишь однажды. Это было во время привала на второй день.