«Кто хочет ИСЧЕЗНУТЬ?!» подзадоривал этот голос толпу на площади не далее, как вчера.
— Что же вы молчите? — спросил шут, сняв ногу с подлокотника и подавшись вперёд. Ивон заметил на его руке странную перчатку, сработанную из переплетённых металлических полос, отливающих бледно-зелёным светом.
— Вас что, папочки и мамочки не учили вежливости?
— Добрый день, господин… э… шут, — сказал Ивон.
— Так ты узнал меня! Мне, как артисту, это чертовски приятно. Можете называть меня Хохотун. Просто Хохотун… — клоун вдруг замолчал. — Хотя, знаете… Господин Хохотун — в этом что-то есть. Слышите, Гнилок, Колпак! Отныне я господин Хохотун! Передайте всем!
— Конечно, Хохотун, как скажешь, — ответил лже-слепец. — В смысле, господин Хохотун.
— А может лучше его светлость, а? Или его величество?
Гнилок пожал плечами. Хохотун рассмеялся, откинувшись в кресле и постучав металлической перчаткой по подлокотнику кресла.
— Ну да ладно, я не такой задавака. Оставим всё как есть. Господ, как ни крути, много, а Хохотун один.
— Это уж точно, Хохотун, — поддакнул Гнилок. — Ты у нас такой один.
— Видите, а мы вашего чудесного ослика нашли, —вдруг сменил тему шут, махнув в сторону Колючки. — А вы, наверное, с ног сбились, его разыскивая, а?
— Ну, с ног мы сбились, убегая от ваших людей, — не удержался Ивон.
Шут покачал головой, причмокнул губами:
— Это всё Гнилок! Всё время усердствует. Я ж ему так и сказал: так, мол, и так, передай приглашение и проводи ребят в нашу скромную обитель. А он… — Хохотун шумно вздохнул.
— Так значит, мы свободны? — спросил Ивон.
— Конечно! — Воскликнул шут. И, сжав кулак, резко взмахнул рукой в перчатке.
Ивон почувствовал тяжёлый удар под дых, колени подкосились, и он упал на пол.
— Конечно, нет, — закончил Хохотун, поглаживая перчатку. Снова расплылся в улыбке, помахал ладонью. Колпак схватил Ивона за воротник, рванул вверх и поставил на ноги.
Лин за всё это время не шелохнулась. Проследив за её взглядом, Ивон понял, почему. Гнилок держал у горла Колючки кривой нож.
— Видите ли, ребятки, ослик у вас не только чудесный, но и очень, очень чудной, — развёл руками Хохотун. — Столько всего умеет!
— Дресс… дрессированный, — отдышавшись немного, выдавил Ивон.
— Ты мне лапшу на уши не вешай, парень. Видал я на своём веку дрессированных зверушек — без дрессировщика они обычно яйца выеденного не стоят. А этот осёл показал нам пару трюков, когда вас и рядом не было. Сам.
Ивон не сводил глаз с перчатки клоуна.
— Да, это тоже чудная штука, — кивнул Хохотун, погладив перчатку, — Мне в последнее время на чудные штуки просто прёт.
— Что вы хотите? — спросил Ивон.
— Прыщ! — кликнул Хохотун.
В комнату, приволакивая ногу, вошёл долговязый оборванец, неся на вытянутой руке колбу с кровью лорда-демона и передал её шуту.
— Я думаю так, — начал тот, — с помощью этой вот… хм, субстанции, тоже заметьте весьма чудной, вы околдовали осла, чтобы тот выделывал всякие штуки.
— Ч-чего? — поперхнулся Ивон. Выводы главаря нищих застали его врасплох. Надо же было такое придумать!
— Хотели в Асте подзаработать на представлениях? — покачал головой шут. — Глупцы. Здесь никто не стрижёт толпу без моего ведома. Музыканты, уличные артисты, нищие — все работают на Хохотуна. А если не работают, отстёгивают долю. Это ясно?
Ивон кивнул.
— Ты спросил, чего я хочу. Две вещи. Раз, — Хохотун поднял указательный палец на одетой в перчатку руке, — чтобы вы рассказали, как пользоваться этим средством. И два, — к указательному присоединился средний, — поведали, как в руки детишек попала столь необычная вещь. И три, — шут поднял безымянный палец…
— Вы же сказали две вещи! — возмутился Ивон.
— Мне нравится этот парень, — улыбаясь, обратился к помощникам шут, — жизнь висит на волоске, а он права качает! Нам такие дерзкие нужны…
Шут распрямил все пальцы и резко махнул ладонью. Голова Ивона мотнулась, в ушах зазвенело, как от хорошей оплеухи.
— Никогда не перебивай хозяина, — сказал шут и снова показал три пальца. — Так, значит, три. Вы все — ты, твоя подружка и осёл, — будете на меня работать.
— Я не его подружка, — впервые подала голос Лин.
— А я думал она немая! — воскликнул клоун. Нищие засмеялись.
— Послушайте! — сказал Ивон. — Всё совсем не так!
— Всё-таки подружка? — подмигнул Хохотун.
— Да нет. Я про Колючку, это ослика так зовут. И про эту колбу.