В голове сам собой сложился план. Ивон выследит соглядатая, выдаст его дяде и тот, оценив по достоинству преданность и находчивость племянника, тут же переведёт его из уборщиков в ученики!
С удвоенной энергией и улыбкой в пол-лица Ивон поспешил к дому.
В то же время, кто-то затаившийся в высокой траве, проводил его взглядом и закинул в рот последнюю редиску.
Однако времени на выслеживание шпиона у Ивона сразу не нашлось. Едва он вернулся, чародей вывалил на него целый ворох поручений. Как будто мстил за то, что остался на обед без любимой рыбки.
Закончив с прополкой Душицы Отворотной и отскабливанием старого алхимического котла, Ивон приготовил чародеям обед, а сам устроился на перекус рядом с осликом.
— Ничего, Колючка, скоро ты станешь не только ослом волшебника, но и лучшим другом его ученика, — пообещал Ивон ослику, уминая картошку с маслом и укропом.
— Йа! — жизнерадостно согласился Колючка.
После обеда Ивон собрался было облазить местность вокруг башни — вдруг удастся найти следы шпиона. Но дядя и тут не дал ему такой возможности.
— Ты что там ползаешь? Забыл, где отхожее место, балда?! — прикрикнул он, выйдя на порог и увидев, как племянник копошится в кустах.
— Да я… потерял тут кой-чего.
— Голову не потеряй, — поворчал Риберин, но затем смягчился и велел:
— Наведайся-ка в Выси и купи шесть дюжин перепелиных яиц.
Ивон, пряча досаду, выбрался из зарослей и принял из рук дяди мешочек с медяками. Из башни выглянул Виктор и протянул Риберину дымящуюся кружку с травяным чаем, который по традиции после обеда заваривал для наставника.
— В Выси? А я хотел поручить нашему Ивону отскоблить мой алхимический котёл, — сказал юноша. Как обычно, его мантия сияла белизной.
— Сам отскобли, совсем обленился, — нахмурился дядя.
Виктор побледнел, приближаясь цветом лица к мантии. Ивон улыбнулся.
— Давай, топай, — поторопил Ивона волшебник и скрылся за дверью. Виктор фыркнул, глядя на Ивона и поспешил за наставником.
Отвязывая Колючку, Ивон услышал скрип лестницы — дядя поднимался в свой кабинет.
— Ладно, Колючка, делать нечего, если ты, конечно, не готов снести нам сейчас немного перепелиных яиц.
— Йа! — оскорбился ослик.
Несмотря на гордое название, Выси были всего лишь захудалой деревушкой. Зато там разводили перепелов, яйца которых в варёном виде Риберин-волшебник любил не меньше рыбки.
Покачиваясь на ослике, Ивон сосчитал медяки, выданные дядей, и с удивлением обнаружил, что монет больше, чем нужно. Улыбка расплылась на лице мальчишки, ведь путь до Высей, лежал через Овражек — ближнюю деревню, где Ивон обычно закупался продуктами. А в тамошнем трактире пекли превосходные пироги с грибами!
— Как раз хватит на пирог и кружку клюквенного морса! — воскликнул Ивон.
— И на порцию первоклассного овса для тебя, дорогой Колючка, — тут же добавил он, желая порадовать единственного друга.
Колючка довольно дёрнул ушами и как будто ускорил шаг.
Образ большого тёплого пирога и запотевшей кружки морса уверено вытеснили из головы Ивона все мысли об утреннем происшествии.
Глава 3. Овражек. Гонка через лес
Овражек… мало кто в это сейчас поверит — Ивон не верил, — но когда-то это место было знакомо многим.
Деревня стоит на Старом большаке, соединяющем портовый Аст с Красным хребтом на юго-востоке. Было время, торговые караваны везли по нему разнообразный товар, полученный морем, вглубь страны, сбывая его по дороге к горным выработкам. Там закупались оружием и серебром и пускались в обратный — более опасный, ведь оружие и серебро куда милее разбойнику, чем горшки и специи — путь к морю.
Для негоциантов, почтарей и проходимцев всех мастей в Овражке выстроили просторный трактир с постоялым двором. Бывали дни, когда чужаков в деревне оказывалось больше, чем местных!
Всё это в прошлом.
Лет тридцать назад горняки докопались до странных изогнутых кольцами тоннелей, из которых хлынули безглазые, зато полные зубов твари. Справиться с ними не вышло. Как выразился начальник одной из шахт: «Они прут, как младенцы из утробы моей жёнушки».
Копи спешно закрыли, шахты завалили. Горнодобытчики и кузнецы перебрались севернее, в безопасные места. За ними потянулись торговцы, а за торговцами — куда же без них — разбойники. Тракт зарос травой и получил нынешнее название «Старый большак».