— Было приятно видеть вас не разорванными на куски, — закончил рассказ волшебник.
— Йа! — добавил от себя ослик.
Ивон никогда не видел парусов. Его родную деревню — Горохи — надвое разделяла Змейка, неторопливая речушка, которую кое-где можно было перейти, не замочив рубашки. По речке плавали в узких долблёнках, управляемых шестом. На этом знания Ивона о судоходстве исчерпывались.
Поэтому, увидев паруса на уходящем в открытое море корабле, Ивон тут же задал животрепещущий вопрос:
— Зачем они натянули на палки эту здоровенную скатерть?!
— Сам ты скатерть на палке, деревенщина, — хохотнул Риберин. — Это парус. Ветер надувает его и толкает судно вперёд.
Ивон хоть и был деревенщиной, быстро смекнул, как всё это работает.
— Они что про шесты не знают? Столько доброй ткани потратили!
Риберин посмеялся. Похоже, к нему возвращалось хорошее настроение. Ивон и не подумал обижаться.
В порту кипела работа, грузчики таскали ящики, катили бочки, зычно ругались, стучали молотками плотники, где-то визжала пила. На палубах выстроившихся у причала кораблей, бурлила своя — загадочная для Ивона — жизнь.
— Значит мы собираемся плыть на одной из этих здоровенных лодок? А куда?
Чтобы не привлекать внимания, Риберин старался отвечать, не двигая губами. Но, подумал Ивон, даже расскажи он во весь голос какой-нибудь анекдот, никто бы не обратил на говорящего осла внимания — так все были заняты своими делами.
— Теперь, когда мы укрыли проклятую кровь от демонов, нужно посоветоваться с одним из моих собратьев по ложе Чертополоха. Вместе мы решим, что делать дальше. Заодно он поможет воссоздать моё тело. Надеюсь.
— Ложа? Что это? — подала голос Лин, которая обычно не отличалась разговорчивостью
— Вот-вот, я тоже хотел спросить, — поддержал Ивон. — Только и слышу «ложа Чертополоха» то, «ложа Чертополоха» сё. Что и куда вы там ложите в этой своей ложе?
— Ложа Чертополоха — это союз волшебников, которые разыскивают по всему миру опасные артефакты и стараются сделать так, чтобы они не принесли людям вреда, — как на занятии отчеканил Риберин.
— А кто за это платит? — спросил Ивон.
— Почему кто-то должен платить?!
— То есть вы запросто так шатаетесь по белу свету, ищите все эти опасные волшебные штуки… просто так? Что-то не верится, дядя. Как говорит дедушка, бесплатно только кот нагадит.
— Для мальчишки ты чересчур меркантильный, — проворчал Риберин.
— А чего сразу обзываться-то? — на всякий случай оскорбился Ивон.
— И вообще, не «запросто так». У ложи есть причины. Во-первых, ответственность наделённых силой…
— Чего?
— Того. Во-вторых… В истории бывало, когда могущественные артефакты приносили ужасные разрушения. А невежественный народ обвинял во всём ни в чём не повинных чародеев и…
На последних словах Нанто хмыкнул.
— Ну ладно, не всегда невинных, но ведь и их в том числе! Толпа не особенно разбирает, кому мстить, знаете ли. Пятьсот лет назад из-за такого случая количество волшебников сократилось втрое!
Интересно, а сколько всего в мире волшебников, подумал Ивон? Скоро станет на одного больше!
— И, в-третьих, — после паузы добавил Риберин. — членам ложи действительно НЕМНОГО платят. Все лицензированные чародеи выделяют на содержание ложи небольшую сумму.
— Я ж говорил — платят, — заключил Ивон.
— Давайте-ка опросим местный народ, какое из судов в ближайшее время отплывает в сторону Асхагона, — сменил тему Риберин.
Они обошли больше половины кораблей, но никто в указанном направлении отплывать не собирался.
— В Асхагон? И не ищите, — покачал головой один из моряков. — Только вчера туда ушла «Королева Волн». Никто здесь больше не идёт в Асхагон.
— Как бы не пришлось делать крюк, — нахмурился Риберин. Выглядело это выражение на ослином лице до того смешно, что Ивон не удержался и прыснул.
— Интересно, что тебя рассмешило — слово «крюк»? — ядовито полюбопытствовал Риберин.
— Тсс! — вмешался Нанто, заметив смуглого человека, который приближался к ним широким пружинистым шагом. При приближении у незнакомца обнаружились порванное ухо и весёлые с искорками глаза.
— Слыхал, вам в Асхагон надо?! — вместо приветствия крикнул он.
Человек оказался капитаном длинной, с двумя мачтами «Морской Щуки». И у него, на удачу, как раз имелось место, чтобы взять пассажиров.