Что-то оплело ноги, рвануло. Ивон свалился, успел подставить руки, но всё же оцарапал лицо о колючий кустарник.
— Эй, хватит, ладно?! — воскликнул он и тут же заработал тычок под рёбра. Ивон отчаянно надеялся, что говорящие деревья — или кто там в тумане прятался — не попадут по незажившей ране на спине.
— Хватит?
— Хватит?
— Хватит?!
Заскрипело со всех сторон.
— Вот именно! Хватит! Я вообще-то сюда не по грибы пришёл. Мне нужно девчонку спасти. От демона! — заявил Ивон, не решаясь подняться и тут же добавил на всякий случай:
— Вы же, надеюсь, не демоны?
— Мы?!
— Демоны?!
— Мы не демоны!
— Как он посмел?
— Мягкий! Мягкий и наглый!
— Короткий!
Ивон сел. В тумане медленно двигались высокие угловатые тени.
— Можете обзываться сколько угодно, только не мешайте. А лучше помогите… Боги леса, — почти наугад выпалил Ивон.
— Он знает нас.
— Знает. Нас.
— Неважно. Он виноват.
Ивон, ожидая удара, который мог прилететь с любой стороны, осторожно встал, отряхнулся.
— Ни в чём я не виноват, — буркнул он. — Скажите хотя бы, где девчонка?
— Мы укажем, мягкий.
— Мы укажем, короткий.
— Укажем путь к тому, кого ты называешь…
— Дем-он… Дем-он.
— К тому…
— Кого привёл ТЫ.
Туман разошёлся, как бы образовав туннель. Ивон сделал по нему несколько шагов и остановился.
— Слушайте, если там демон, почему вы сами его не прикончите?
— Касание — смерть.
— Касание — огонь.
— Касание — высыхание.
— Касание — увядание.
Ивону показалось, что он расслышал в шёпотах и скрипах страх.
— Всё понятно. А ещё боги… ладно, — Ивон вздохнул и поспешил по туманному туннелю, откуда уже доносился крик Минки.
Туннель, сотканный из тумана, вывел Ивона к низинке между пологими холмами. Минка, обхватив ствол руками, сидела на ветке сосны. Дерево качалось — это демон бодал его башкой, закованной в роговую броню.
— Вот твой де-мон, — снова шёпоты и скрип за плечом.
— Посмотрел?
— А теперь…
— Беги.
Бежать? Может быть, и правда дельный совет. Его, в отличие от Лин, демонов убивать не учили. Да даже Лин справилась с последним, только получив от Нанто оружие-заколку. А у Ивона и того нет. Может, действительно — пора делать ноги?
Упомянутые ноги дрожали, сердце в груди ходило ходуном.
Ветка хрустнула под стопой Ивона, когда он сделал шаг вперёд. Демон повернулся.
— Тогда умри, — раздалось прощальное за спиной.
До сегодняшнего дня Ивон пережил четыре встречи с демонами. И только одна из них не была жуткой — та, с «пиявками» на пути в Аст. Но почему ему опять не достались пиявки?!
У демона было почти человеческое лицо. Почти. Агатовые глаза без белков, грушевидный нарост вместо носа, а под ним — вернее НАД ним — широкая щель с клиньями белоснежных зубов в обрамлении полных женских губ. Да, лицо был расположено на уродливой башке наоборот — рот наверху, глаза внизу.
Голова была обложена роговыми наростами, самый крупный из которых приходился на макушку.
Телом чудовище напоминало ящерицу, только лап было больше — шесть, если быть точным. Хвост разветвлялся на несколько гибких щупалец-плетей, с торчащими, словно ость на колосьях ржи, иглами.
Ивон, не сводя глаз с чудовища, нащупал в траве сучковатую палку. Демон шагнул вперёд, угрожающе помахивая хвостами. Из щели рта молнией мелькнул раздвоенный язык.
— Ну?! — крикнул Ивон и взмахнул импровизированным оружием. Ветка с влажным хрустом переломилась, обломок отлетел монстру в лоб.
Демон зашипел, нацелил на Ивона бронированную башку и бросился вперёд.
Ивон швырнул остаток палки в монстра и побежал. А что ещё он мог сделать? Единственный способ помочь девчонке в его ситуации — это увести демона за собой, дать Минке время спуститься с дерева и спастись самой. Ивон надеялся, что Боги леса, кем бы они ни были, помогут ей и выведут к деревне, а, может быть, даже собьют демона со следа, когда… нет, вот об этом лучше не думать!
Ивон слышал глухой топот за спиной. Но, видно, количество лап не сказывалось на скорости бега. Во всяком случае, демон его ещё не догнал!
И снова скрипы и шорохи:
— Откроем путь?
— Откроем путь…
— Откроем…
Опять сгустился туман, звуки догоняющего демона постепенно угасли, и Ивон позволил себе обернуться. Никого.
— Уф, спасибо, — сказал он. — спасибо за всё.