3. Операция Крестоносец
Минус 11 месяцев
Январь 1941 г.
В январе 1941 г., еще до окончания обучения 11-го Отряда, ситуация, послужившая поводом к его формированию, изменилась до неузнаваемости. Была одержана победа в Битве за Британию, и угроза вторжения отступила на второй план. Премьер-министр, Уинстон Черчилль, после неудач первых рейдов, изменил свое мнение о «специально подготовленных войсках». Теперь он планировал до наступления весны использовать их для более масштабных десантных операций, в которых должны участвовать от пяти до десяти тысяч человек: с этой целью все существующие на тот момент Отряды были сведены в единое подразделение, известное как Бригада специального назначения.
К этому же времени относится и появление Управления Специальных Операций. Это было диверсионное подразделение, даже более секретное чем отряды коммандос, подчинявшееся Министерству Экономической Войны и занимавшееся заброской отдельных агентов — как мужчин, так и женщин — на территорию оккупированной Европы. Целью УСО было создание сети ячеек сопротивления, для сбора разведданных, ведения пропаганды и диверсионной деятельности против войск стран Оси. Черчилль не хотел, чтобы коммандос наступали на пятки агентам УСО.
И, наконец, в-третьих, на фоне мрачных перспектив на Европейском ТВД, в Северной Африке забрезжил свет в конце тоннеля. В сентябре 1940 г. итальянский диктатор Бенито Муссолини начал вторжение в Египет; крупная группировка войск под командованием генерала Рудольфо «Мясника» Грациани остановилась в Сиди-Баррани, всего в 50 милях от границы. Командующий британскими войсками, генерал-лейтенант сэр Арчибальд Уэйвелл, ответственный за оборону не только Египта, но и Среднего Востока в целом, а также Средиземноморья, Балкан и Восточной Африки, не мог остановить итальянское наступление по причине нехватки войск. Уэйвелл хитрил и тянул время, пока в декабре 1940 г. в дело не вступил его командующий войсками в Западной пустыне, генерал-лейтенант Ричард «Дик» О’Коннор. О’Коннор, скромный, интеллигентный человек небольшого роста, провел блестящую кампанию, и то, что начиналось как пятидневная разведка, превратилось в 500-мильное наступление, в ходе которого его войска (Дезфорс) полностью освободили всю занятую итальянцами Киренаику, захватили 130.000 пленных и уничтожили не менее десяти вражеских дивизий. Были все основания надеяться на то что и Ливия скоро падет.
В этих обстоятельствах бригада отлично подготовленных коммандос больше пригодилась бы в целях обеспечения безопасности Средиземноморских островов для поддержки наступления О’Коннора, чем на Европейском побережье, как изначально планировалось.
В октябре отец Джеффри Кейса, Командующий Совместными Операциями адмирал сэр Роджер Кейс предложил высадить бригаду на Пантеллерии, острове недалеко от побережья Сицилии, на котором планировалось создать военно-морскую базу и перевалочный аэродром. Это позволило бы перерезать линии снабжения итальянских войск в Ливии. Однако план был отложен в пользу более насущной необходимости: нанесения удара по острову Родос, недалеко от Турции. Это обезопасило бы от итальянцев главную базу ВМФ в Александрии и позволило бы устаносить британский контроль над всем Восточным Средиземноморьем.
Тридцать первого января 1941 года сводное подразделение из состава Бригады специального назначения, численностью в полторы тысячи человек (7-,8-,11-ый и частично Третий Отряды коммандос) под кодовым наименованием «Форс Зед» отбыло с острова Арран в Египет, на борту двух десантных кораблей, «Гленгайл» и «Гленрой» — быстроходных торговых судов, оборудованных палубными кранами для погрузки десантных барж.
Именно во время этого путешествия бойцы 11-го Отряда впервые увидели другие аналогичные подразделения — и нельзя сказать, что это произвело на них положительное впечатление. «Седьмой Отряд тоже здесь» — писал в дневнике Джеффри Кейс когда его взвод поднялся на борт «Гленгайла» — «Неорганизованная толпа под началом плохих офицеров».
Однако офицеры 8-го Отряда были, пожалуй, еще хуже. Как собственноручно писал один из них — Ивлин Во — «качество отряда напрямую зависит личных качеств офицера, командующего им». В полном соответствии с этими словами, 8-ой Отряд был похож на своего командира — Боба Лейкока, в юности бывшего кем то вроде искателя приключений. Однажды он совершил путешествие на паруснике из Копенгагена в Восточную Африку; в другой раз он проделал путь до Австралии и обратно на финском грузовом судне. За эти его подвиги было поднято немало тостов, однако, хотя Лейкок много говорил об инициативе и уверенности в себе, которую приобрел во время путешествий, на практике он оставался представителем старой школы офицеров-аристократов. Его аксиома — что нужно правильно выбрать человека для выполнения конкретной работы — в действительности означала, что нужно выбрать человека, окончившего правильную школу.