«Быстротой принятия решений и скоростью их реализации немцы полностью превосходили своих противников» — писал Фуллер. «Дело не в том, что британские генералы были хуже подготовлены, чем их немецкие коллеги, а в том, что их образование устарело. Оно было построено на принципах позиционной войны 1914-18 гг., а не на действиях мобильных танковых подразделений, с которыми им пришлось столкнуться».
В то время как британская армия, по сути, застряла во временах феодализма, немецкие танковые дивизии, вроде тех которыми командовал Роммель, были массовыми элитными войсками, набранными из всех слоев общества, настоящими представителями государства, в котором слово «техника» не было ругательным. Над ними не властвовали ни устаревшие полковые традиции, ни офицеры, которые относились к танкам как к бронированным боевым коням. Немецкая танковая дивизия была чрезвычайно гибким подразделением, где тесно и эффективно взаимодействовали танковые, артиллерийские и пехотные части.
Британские опорные пункты вдоль побережья Киренаики падали под ударами немецко-итальянских войск как кегли. Когда пал Мекили, Оттоманская крепость на перекрестке караванных путей, было захвачено 2000 пленных. Роммель лично не смог присутствовать при этом триумфе, поскольку, когда он приземлился чтобы осмотреть брошенное 88-мм противотанковое орудие, его самолет врезался в песчаную дюну. Орудие было выведено из строя, а сам Роммель чуть не попал в руки проходящих колонн британских войск. Он добрался до Мекили в реквизированном грузовике, как раз вовремя, чтобы получить в качестве трофея пару защитных очков, принадлежавших ранее генерал-лейтенанту Майклу Гамбьеру-Пэрри, командующему 2-ой Танковой дивизией. С тех пор Роммель с ними не расставался.
Отступление превратилось в беспорядочное бегство. Двадцать восьмого апреля британцы были отброшены обратно в Египет, из которого они пришли шесть месяцев назад. По пятам за ними шли войска Роммеля, которым пришлось остановиться недалеко от Каира и Александрии, только потому, что они слишком оторвались от колонн снабжения. Роммеля посещали мечты, всего месяц назад казавшиеся невозможными. Речь идет о секретном Плане Восток, согласно которому две немецкие группировки нанесут удары — одна через Россию, а вторая через Палестину, Сирию и Ирак, что обеспечит немцам контроль над Арабскими и Каспийскими нефтяными полями, и установит полное господство Германии на Среднем Востоке.
5. Операция Крестоносец
Минус 7 месяцев
Май 1941 г.
Апрель и май 1941 года стали трудными временами для британского главнокомандующего сэра Арчибальда Уэйвелла. На следующий день после того как Дезфорс отступил на территорию Египта, из Греции был выбит его экспедиционный корпус, потерявший при этом пятую часть своих сил. Спустя неделю произошла про-германская революция в Ираке. Средний Восток становился опасно нестабильным местом, поэтому Уэйвелл был вынужден начать подготовку к вторжению в Сирию, где местная колониальная администрация правительства Виши предоставляла свои аэродромы Люфтваффе. Затем, 20-го мая, тринадцать немецких парашютных батальонов высадились на Крите, в ходе самой большой на тот момент десантной операции.
От захвата Родоса пришлось отказаться, и 11-ый Отряд Педдера — ныне официально именуемый Батальоном «C» бригады «Лейфорс» — вошел в число подразделений, участвующих в Сирийской операции, и в апреле был отправлен на Кипр. Три остальных батальона «Лейфорс» остались в Египте, а в мае два из них — «A» и «D» — были высажены на Крите, в помощь войскам, отражающим немецкое наступление на остров. Командовал ими Лейкок лично.
Перед коммандос была поставлена задача проводить рейды на плацдарм десанта в Малеме, однако по прибытии выяснилось, что объединенные силы Британии, Содружества и греческой армии — Грефорс — в беспорядке отступают. Задачи бригады поменялись и теперь они должны были сдерживать атакующих немцев и прикрывать эвакуацию 18.000 контингента союзников. Ночь за ночью они сражались в ожесточенных арьергардных боях, уходя в патрули по 7-8 человек; однажды им пришлось сражаться с врагом в штыковую. В результате неразберихи был оставлен командный пункт; однако Лейкок и его начальник штаба Фредди Грэм реквизировали танк и вынудили немцев отступить. Тридцатого мая командующий Грефорс, новозеландский генерал Бернард Фрейберг, седой ветеран Первой Мировой войны, кавалер Креста Виктории и Ордена за выдающиеся заслуги с двумя планками, приказал «Лейфорс» сдерживать немцев пока не погрузятся на корабли все остальные подразделения. Бойцам Лейкока не приказывали ни сражаться до последнего человека, ни ждать отставших, однако они должны были продержаться, пока Фрейберг или его заместитель, генерал-майор Вестон, не прикажет им отходить.