Минутой ранее, вооруженный лишь револьвером Уэбли.38 и гранатой Миллса № 36, Джон «Фермер» Прайор подобрался на 150 ярдов к врагу, в тщетной попытке изобразить фланговую атаку. Однако его единственный спутник — рядовой коммандо, чьего имени он так и не узнал –рухнул на камни, его автомат Томпсона замолк. Ранее Прайор уверял своего единственного подчиненного, что их противники не смогут попасть в цель и с двадцати шагов, но подобравшись ближе, заметил на холме за арабами отделение итальянских солдат в стальных шлемах. Эти целились куда лучше, и в этот момент он решил, что подобрался достаточно близко. Но, когда он развернулся и постарался как можно быстрее вернуться на командный пункт, его достала пуля.
Он подполз к плоскому камню и укрылся за ним, однако после пары близких рикошетов понял, что скоро будет в досягаемости для вражеского огня. Брюки были залиты кровью из раны, но из последних сил ему удалось приподняться и проползти под носом у наступающих итальянцев четверть мили назад, к месту, где его товарищи из 11-го Отряда коммандос заняли оборонительные позиции у пещер, куда они им пришлось отступить прошлой ночью.
Шел второй час после полудня, и Операция Плавник, к тому моменту уже провалившаяся, приближалась к трагическому завершению. Отряд диверсантов вернулся на берег за день до этого. Его командир, подполковник Джеффри Кейс погиб, его заместитель, капитан Робин Ф. Кемпбелл, получил тяжелое ранение и попал в плен. Еще один офицер, лейтенант Рой Ройстон Кук и еще шесть человек пропали без вести. Уцелевшие вели бой на пляже Хашм-аль-Кальб, выступающего мыса на Ливийском побережье, в двухсот пятидесяти километрах за линией фронта, без радиосвязи, без припасов, без поддержки авиации и без шансов выбраться.
Их позиции обстреливали с запада, однако солдаты хорошо окопались — некоторые укрылись даже в пещерах — и потерь не несли. Они находились под обстрелом в течение двух часов, однако, несмотря на то, что стреляли достаточно метко, противник не имел автоматического оружия, а потому проявлял осторожность. Некоторые коммандос были вооружены автоматами Томпсона, оружием ближнего боя, эффективным на расстоянии лишь 175 ярдов, однако у большинства были винтовки Ли Энфилд.303 Модель IV, позволявшими вести точный огонь на дальности свыше 400 ярдов. Помимо этого имелся один легкий пулемет Брен калибра 303, несколько пистолетов и гранаты, однако ни минометов, ни прочего тяжелого вооружения у них не было.
Подполковник Роберт Э. Лейкок, командовавший Операцией Плавник, был уверен, что сможет сдерживать противника до ночи, когда его бойцы смогут отступить на берег и погрузиться на «Торбэй», подводную лодку из состава Первой флотилии подлодок Королевского ВМФ. Однако, осмотрев рану на бедре Прайора, он начал в этом сомневаться. Рана сильно кровоточила, вероятно была задета главная артерия. «Проклятье» — сказал он — «Дело плохо. Надо убираться отсюда».
Бобу «Счастливчику» Лейкоку было тридцать три года, и у него была репутация крепкого орешка — со своими широко расставленными глазами и приплюснутым носом он походил на боксера. Он был женат, имел пять детей, окончил Итон и Сандхёрст и был восходящей звездой Британской армии. Позднее он послужил прототипом подполковника Томми Блэкхауса, персонажа повести Ивлина Во «Офицеры и Джентльмены». Лейкок получил офицерский патент в престижном полку Королевской Конной Гвардии, однако занимался канцелярской работой в Военном министерстве, пока ему в 1940 году не было поручено сформировать и возглавить 8-ой отряд коммандос — один из первых в мире отрядов специального назначения в современном понимании этого термина. Несмотря на то, что на тот момент он не имел боевого опыта, его считали смелым и инициативным офицером, обладателем того, что его жена Энджи называла редким сочетанием аристократического куража и профессиональной компетентности. Три года спустя он возглавит Управление совместных операций и в 36 лет станет самым молодым генерал-майором в британской армии.
Осматривая местность в полевой бинокль, Лейкок заметил, что с запада к карабинерам в красных тюрбанах подходит подкрепление, а с севера по вади подходит рота немецких пехотинцев. В довершение всего на вершине холма примерно в миле от него появился еще один большой отряд, на сей раз солдат итальянской регулярной армии. Он опустил бинокль и глянул на часы. Было уже два часа дня 19 ноября 1941 года. Тридцать два часа назад началось второе большое наступление британский войск в Северной Африке — Операция Крестоносец. Если все шло по плану, то вскоре колонны танков и моторизованной пехоты Восьмой армии генерал-лейтенанта сэра Алана Каннингэма прорвутся вглубь Киренаики.