Успехи 7-ой танковой дивизии были превосходным материалом для главы Министерства пропаганды Йозефа Геббельса. Помимо этого Роммеля высоко ценил его начальник, генерал Герман Гот, за «разработку новых методов управления танковой дивизией». Гот добавил еще одно сверхъестественное качество к растущему списку характерных черт Роммеля: способность угадать переломный момент в сражении. Другие офицеры, менее великодушные или менее наивные, находили его вольное обращение с устоявшимися правилами раздражающим и достойным осуждения, и полагали, что его индивидуализм приобретает болезненные формы — или, как заключал генерал Франц Гальдер, «этот генерал просто сумасшедший».
Однако было уже слишком поздно. Роммель был на вершине славы и, сумасшедший либо просто нестандартно мыслящий, но он был фаворитом Фюрера, а излучаемая им уверенность сделала его крайне популярным в войсках. Обладающий практическим и гибким умом, точный и наблюдательный, сочетающий в себе физическую крепость и железную волю, Роммель был твердо уверен в том, что командир на передовой обязан уметь самостоятельно мыслить, должен замечать слабые места врага и реагировать на малейшие изменения обстановки, возникающие в ходе боя. Не будучи настроен ни против нацизма в целом ни против лично Гитлера, он умел сопереживать своим солдатам в испытаниях, выпавших на их долю, что, несомненно, является признаком поистине великого полководца.
8. Операция Крестоносец
Лето 1941 г. II
Эрвина Роммеля послали в Ливию только чтобы усилить оборону итальянцев, однако к середине июля 1941 года он сумел полностью переломить ситуацию на фронте. Разъяренный Уинстон Черчилль снял с поста командующего генерал-лейтенанта сэра Арчибальда Уэйвелла, заменив его 5 июля на генерал-лейтенанта сэра Клода «Ока» Окинлека, занимавшего ранее пост командующего войсками в Индии.
Большую часть своего армейского пути «Ок» прошел в рядах Индийской армии. Он выглядел моложе своих 58 лет: массивный, крепко сбитый, с квадратной челюстью, державшийся с достоинством, прямой и непринужденный в общении. Уроженец Ольстера, он окончил Веллингтон-колледж и Сандхёрст, и в 1903 году стал офицером 62-го Пенджабского полка. Во время Первой Мировой войны он сражался в Египте и Месопотамии, был награжден Орденом за выдающиеся заслуги и французским Военным Крестом. Несмотря на то, что Черчилль толкал его в наступление, едва он успел заступить на пост, новый командующий медлил, не собираясь повторять ошибок своего предшественника. Недовольный Черчилль вызвал его в Лондон и потребовал объяснений, однако «Ок» стоял на своем и отказался атаковать Роммеля пока в Египте не будет сформирован новый корпус — Восьмой армии — состоящей как минимум из двух танковых и одной моторизованной дивизий. Черчилль заявил, что его аргументы «Ока» не убедили, однако ему удалось склонить на свою сторону Начальников Штабов, поэтому он вернулся в Каир, достигнув договоренностей по двум важным пунктам: во-первых, что новое наступление, под кодовым наименованием Операция «Крестоносец», начнется не ранее первого ноября; и, во-вторых, что новым командующим Восьмой армией станет генерал-лейтенант сэр Алан Каннингэм, разбивший в феврале итальянцев в Восточной Африке и вернувший престол императору Эфиопии Хайле Селассие.
Начав формировать Восьмую армию, Окинлек начал понимать, что имеет дело не только со стратегическим кризисом, но и с кризисом психологическим: среди его собственных солдат царил настоящий «Культ Роммеля». Они не просто ставили его выше собственных командиров, их забавляла его способность посеять панику среди офицеров. Роммель стал объектом обожания. Один рядовой вспоминал: «Мы все считали, что он отличный мужик». В конце июля Окинлек разослал командующим и начальникам штабов директиву, в которой предупреждал о серьезной опасности негативного влияния на боевой дух войск ауры непобедимости Роммеля:
«Несмотря на то, что он, несомненно, способный и энергичный военачальник, он ни в коей мере не является сверхчеловеком. Но даже если бы он и являлся таковым, было бы крайне нежелательно позволять нашим солдатам наделять его сверхъестественными способностями. Я требую, чтобы вы всеми средствами внушили подчиненным мысль, что Роммель всего лишь обычный немецкий генерал, и не более того. Важно отметить, что мы, говоря о враге в Ливии, должны всячески избегать упоминания о Роммеле. Вместо частого повторения его имени мы должны употреблять такие термины как «немцы», «силы Оси», либо просто «неприятель». Прошу убедиться, что приказ немедленно принят к исполнению всеми командирами, поскольку с психологической точки зрения это является вопросом первостепенной важности».