Наконец, отряд остановился у массивных каменных ворот такой высоты, что у горбуна даже перехватило дух.
«Сколько же нужно приложить сил, чтобы отворить такие врата, — думал он. — Не тысячи же гномов налягут на них с той стороны».
Со страшным гулом плиты дрогнули и поползли в стороны, приведенные в действие скрытым от глаз механизмом. Только когда врата остановились, сопровождение Меинхарда двинулось вперед, увлекая за собой и его.
Хильд был огромен и мрачен. Никаких оттенков радости не было даже в больших колоннах, изрисованных золотыми рунами, а множество жилищ, врезанных в скалы, совершенно не располагали к гостеприимству. Казалось, гномы ценят лишь долгий и упорный труд, но никак не жизнь в роскоши, хотя об их богатствах ходили слухи по всей империи. Всюду по стенам были развешены знамена с изображенными на них символами горного народа — молотом и наковальней. Пройдя большой мост, под которым текла лава, процессия добралась до резных ворот королевского зала, охраняемых знаменосцами со штандартами.
Король не стал заставлять гостя ожидать слишком долго и вскоре ворота торжественно отворились. Размерами и роскошью этот зал превосходил все помещения, что до этого удавалось увидеть Меинхарду. На его стенах не было свободного места: все было увешано множеством щитов, секир, молотов, флагов и странных деталей к неведомым механизмам. На высоком помосте возвышался отделанный драгоценными камнями трон. В нем посла империи уже ожидал длиннобородый король Неруб. По бокам от трона стояло множество гномов в дорогих одеждах. Некоторые носили кольчуги и бросали на горбуна недоверчивые взгляды.
— Добро пожаловать в Хильд, что лежит во владениях моего народа, — поприветствовал низким голосом посла Неруб. — Представители Виндланда редко посещают этот город. Впрочем, здесь редко бывают отличные от гномов создания.
— Благодарю, легендарный король Железных гор, — польстил правителю Меинхард. — Твои владение так же прекрасны, как и этот чудесный город.
Оба еще некоторое время обменивались любезностями и восхваляли чужие королевства, пока посол, наконец, не принял решение, что время дипломатического церемониала подошло к концу.
— Император Зигфрид задумал со своей армией перейти Железные горы по Поясу Торка. Надеюсь, великодушный король не будет чинить ему в этом препятствий, — молвил Меинхард, и добродушное лицо Неруба налилось суровостью.
— К великому сожалению мой народ не сможет пропустить твоего императора, — ответил он. — Впрочем, я не буду препятствовать, если ваша армия захочет перейти Железные горы в любом другом месте.
И все гномы невольно усмехнулись, потому как еще никому не удавалось совершить подобный подвиг. Меинхард же предпочел оставить негодование от подобного ответа внутри себя.
— Что заставит короля изменить свое мнение? — спросил он, широко улыбаясь властителю подземелий.
— К сожалению, уже ничего. Я дал клятву на священном камне, а значит, ничто не сможет поколебать моей воли.
— А если император Зигфрид заплатит за проход солидную плату? Кроме того, он может сделать так, что племена орков покинут твои горы и никогда больше здесь не появятся, — в глазах посла блеснул хитрый огонек. — Что скажешь на это, великий Неруб?
Король молчал, как и его окружение, которое свято чтило традицию сохранения клятвы.
— Позволь узнать, посол, как же император Зигфрид намерен изгнать орков, когда за триста лет никому, даже нам не удалось сделать это? — неожиданно подал голос один из гномов в кольчуге с внушительной седой бородой.
Остальные его собратья одобрительно загудели, признавая справедливость такого вопроса.
— У императора огромная армия. Он готов лично возглавить поход против этих тварей, — уклончиво ответил горбун.
— Значит, готов вторгнуться в наши владения? — не отставал седобородый.
— Только с разрешения великого Неруба.
— Гномы знают эти горы куда лучше, чем люди. И все же мы можем лишь на время вытеснить орков, а потом они снова возвращаются. Как твой император намерен их извести? — продолжал напирать гном.
Меинхард не успел открыть рот, как еще один гном с гневом обратился к нему:
— А что ты скажешь на отряды орков в рядах армии Виндланда? Думаешь, если мы тут под землей сидим, так и не знаем ничего? Одной рукой, значит, воевать с ними собрались, а другой на службу зовете?
— Это правда, посол? — с неприязнью спросил Неруб под возмущенный говор гномов.
— Император действительно привлекает в свою армию орков, но это лишь кочующие наемники, которые не имеют отношения к вашим исконным врагам, — только и смог сказать на это Меинхард.
Неруб поднялся с трона и гномы затихли.
— Возвращайся обратно к Зигфриду и передай ему, что я отказываю в его просьбе, — громко объявил он. — Я дал священную клятву и не намерен нарушать ее, пока королевство Арондал выполняет свои обещания. Надеюсь, император понимает, что ждет его войско, если он без моего разрешения вступит на Перевал Торка. Что же касается проблемы орков, то Зигфриду лучше перестать поддерживать это отродье, иначе это серьезно осложнит отношения между нашими народами.
— Но разве император не помогал горному народу в прошлом?
— Помогал и получил за это свою избыточную плату. Надеюсь, у Зигфрида больше не хватит ума присылать ко мне послов с подобными предложениями.
«Слухи подтвердились, — удовлетворенно подумал Меинхард. — Гномы действительно заключили с Арондалом соглашение. Ну что ж, скоро на той стороне гор узнают, что император не так глуп, как они предполагают. Пусть пока тешат себя мыслями о спасении за каменной стеной».
* * * *
Быстрым маршем движется армия императора на юг вдоль Железных гор. Первый выпавший снег растаял под ногами длинных верениц суровых воинов и больше не помышляет становиться на их пути. Вот колонны оставили позади себя привычные равнины Виндланда и вступили на степные просторы с сухой жесткой травой. Обозы со снабжением не успевают, но времени ожидать их нет. Только вперед, делая как можно меньше привалов.
Вот уже впереди замаячили барханы Белой пустыни. Еще никому не удавалось пройти ее в летнее время зноя. Только лишь бедуины, владеющие секретами песков и знающие расположения оазисов, могут в одиночестве перемещаться по ней. Но зима вот-вот вступит в свои права на континенте, а значит — пустыня вполне проходима. Тем более армия пересечет лишь ее западный край, минуя ужасные центральные области с зыбучими песками. Однако и в таком переходе хватает потерь, не все выдерживают бодрый марш. Но истина в армии Зигфрида проста — опоздавших и немощных не ждем. Войско большое, для такого количества воинов потери в пустыне незначительны.
Куда ни поверни голову — везде видишь лучшие полки мира, перед которыми не устоит ни один смертный. Вот движется колонна тяжелых конников на обвешанных сталью лошадях. Ни один строй не выдержит их удара на полном скаку. Разве что элитные копейщики Виндланда, что шагают с высоко поднятой головой следом за ними. В больших повозках, которые тянут буйволы, лежат щиты высотой с человеческий рост. Пытать разбить шеренгу этих воинов все равно, что с разбега влететь в высокую каменную стену неприступной крепости.
Вот мимо проходят конные стрелки, состоящие в основном из искусных всадников юго-восточных областей Виндланда, покоренных еще при отце Зигфрида. Они не имеют тяжелой брони, их сила в удивительных способностях пользоваться луками прямо в седле. Никто не сможет так настырно «кусать» неповоротливые полки врагов как они.
На фоне моря закованных в железо людей выделяются отряды чернокожих воителей в легких накидках и вооруженных изогнутыми клинками. Это воинство — дань покоренных южных народов, обязанных передавать под начало императора своих лучших мужчин. Расходный материал во время войны, но хороший для походов в жаркие страны. Правда, треть чернокожих уже околела пока армия дошла до пустыни, но разве их смерти кого-то волнует?
В конце колонн сотрясая землю, плетутся носороги и массивные колесницы с торчащими во все стороны длинными лезвиями. Вряд ли эти штуковины способны принести серьезный успех Виндланду, но, по крайней мере, могут поселить животный ужас в сердца противника, разрезать любой строй, словно нож масло.