К ним на полусогнутых ногах подошел капитан судов.
— Великий император, а когда же будет плата за перевозку на наших чудных кораблях? — изогнулся перед великаном Джафини.
— Только когда последний из моей армии вступит на вражеский берег. До этого о золоте можешь забыть, — жестко ответил Зигфрид, и арразиец больше не рисковал задавать ему подобные вопросы.
Мимо них, грохоча латами и оружием, уже двинулись первые сотни воинов под завывания священных гимнов. Война была для всех них больше чем работой. Она была их жизнью, вне которой существование этих людей было невозможно. В Виндланде выживали только те, кто мог приносить пользу своей империи.
15-16 главы
Глава 15. Измена
Падение в пропасть продолжалось целую вечность, а потом перед его глазами предстал старый трухлявый лес, изъеденный многочисленными вредителями. Под ногами зловеще плескался черный туман, норовя заползти в складки одежды. Над головой, едва не касаясь верхушек деревьев, стояли без движения темные грозовые тучи.
Аллард долго разглядывал этот мрачный мир, наполненный лишь мертвой тишиной, прежде чем из-за причудливо изогнувшейся сосны не показался безликий призрак и поплыл прямо к нему.
— Похоже, ты слишком умен. Больше не рассчитывай на мою помощь, — зашептал голос не из этого мира. Но Аллард неведомым чутьем догадался, что это был его старый знакомый Кристоф.
Из-за соседнего дерева высунулось другое приведение и, немного помедлив, тоже молвило своим загробным голосом:
— Считай, что теперь ты сам себе хозяин, Аллард Уинсон.
После него призраки полезли со всех сторон, охватывая человека в плотное кольцо своих белесых тел.
— Вот нравишься ты мне приятель и все тут.
— Спой мне птичка. Может твоя песня придется мне по вкусу.
— Ты принес мои деньги?
— Как ты смеешь!? Я король Арондала!
— Кто ты такой?! Букашка под светом Его могущества!
Разноголосый хор слился в одну жуткую какофонию, призрачные руки со всех сторон потянулись к Алларду. Они хватали его за одежду и тащили в разные стороны, как будто пытаясь разорвать на части.
Яркий свет вспыхнул вдруг над головой Уинсона и через мгновение сон отступил. Он лежал на грубой кровати под сводом плотно сплетенных веток. Слабый свет проникал в резные окна и причудливо искривлялся, отражаясь в предметах быта. Все вокруг казалось слишком нереальным, и первое, что пришло ему в голову — это загробный мир.
— Ты не умер. Просто слишком долго пребывал на той стороне сна, — донесся совсем рядом мелодичный голос.
Аллард повернул голову и увидел перед собой прекрасное женское лицо лишенное страсти, с ниспадающими на него золотистыми волосами.
— Аманиэль? Ты ли это? — неосознанно пробормотал он, не в силах оторвать взгляд от эльфийки.
— Человек не ошибся. Это действительно я, — на ее губах впервые появилось некое подобие улыбки. — У отца были видения о тебе, но слишком размытые. Он отправил в восточном направлении разведчиков, даже не зная, где ты можешь быть. Они нашли тебя случайно, когда уже собирались возвращаться обратно.
— Вот чего не ожидал, того не ожидал.
— Твоя рана не была серьезной, но в кровь попала зараза и быстро пошла по телу. Две недели ты прибывал между жизнью и смертью, и мы не были уверены, что ты выживешь. Пришлось применить не только целебные травы, но и магию. Сам правитель шептал над тобой старинные эльфийские заклинания.
— Не думал, что я такой живучий, — через силу улыбнулся Аллард и попробовал сесть на кровати. Это удалось сделать только с помощью Аманиэль. Тело уже не болело, но сильная слабость преследовала каждое его движение. — Как я могу выразить благодарность Найкилону за чудесное спасение?
— Уже никак, — с грустью молвила эльфийка. — Как только стало понятно, что ты будешь жить, отец отправился в путь на север.
— На север? Зачем?
— Такова наша традиция. Эльфийские короли не держатся за власть до конца жизни. Как только приходит назначенный судьбой срок, они сами покидают Хелиндельсельв, отправляясь в паломничество к святым землям, где впервые возник наш род. Никто не бывает в тех краях кроме уходящих эльфов. Там они и находят свое последнее пристанище.
Девушка глубоко вздохнула, борясь с накатывающим чувством печали. Алларду даже показалось, что ее глаза наполнились слезами. Но когда она вновь обратила на него свой взор, в ее взгляде не осталось и следа от грусти. Правда теперь к безмятежности и легкому безразличию к ним добавилось едва уловимое чувство королевского величия.
— Кто же теперь правитель леса?
— Отец выбрал меня. Теперь это тяжелое бремя стало моей судьбой. А твоя судьба быть Основателем нового мира.
— Не совсем понимаю, что за звание такое — Основатель. И почему именно я удостоился такой чести?
— По старинному преданию один раз в эпоху рождается существо, наделенное богами высшей целью, — терпеливо объясняла Аманиэль. — Не имеет значения, кем будет это существо, какой расы, в каком краю появится на свет. Оно рождается, когда мир наш стоит на краю гибели. Именно Основатель должен спасти его от надвигающегося безумия и подготовить землю к процветанию.
Это было что-то совсем новое. Мало у Алларда было своих проблем, так теперь еще эльфы придумали ему странно предназначение.
— И ты в это веришь? — задумчиво спросил он.
— Мой отец верит. Я лишь исполняю его волю.
— Моя жизнь столько раз висела на волоске, я столько раз мог изменить свой путь. Как же возможно, что именно мне уготована судьба стать этим Основателем?
— Знаешь, я в своей жизни еще ни одного Основателя не видела, — засмеялась вдруг девушка. — А ты хочешь, чтобы я тебе доходчиво объяснила суть древних писаний, которые уже несколько веков никто не читал. Признаться, я и сама не особо верю во все это. Просто не знаю, как объяснить твое удивительное везение.
И Аллард не мог не засмеяться вместе с ней. Усталость начала покидать тело, а тяжесть в голове пошла на убыль. Разум человека возвращался к своей привычной работе, самостоятельно вспоминая былые дела и интриги, непроизвольно задумываясь о новых свершения.
* * * *
Миновав стражу на вечерних улица Вермилиона, Вальгир добрался до трактира «Черный клинок». Заведение не пользовалось популярностью у добропорядочных горожан, а потому эльф потратил почти полдня на его поиски. Еще больше дело усложнялось тем, что он был в столице Арондала всего второй раз в жизни. Если бы не эльфы-торговцы, к которым он примкнул по дороге, то добраться до интересующего его места стало бы настоящим испытанием.
Впустили Вальгира без лишних вопросов, хотя и смерили полными подозрения взглядами. Внутри трактира царил полумрак, перемешанный с сильным запахом курительных смесей. За дубовыми столами, потемневшими от жира и копоти, шла веселая попойка неопрятного вида компании. В углу обсуждали свои темные делишки контрабандисты. Одного перепившего мужчину два крепких молодца уже тащили к выходу.
— Ты случаем дверью не ошибся? — грубо спросил у эльфа хозяин заведения, отвлекая того от созерцания внутреннего убранства.
— Не ошибся. Ищу одного человека, — Вальгир не спеша подошел к стойке и взглянул в глаза трактирщику. — Мне нужен тот, кто зовет себя Ассером.
— Первый раз слышу, — буркнул хозяин и сплюнул на пол. — Эльфа мне еще не хватало. Что вам в своих лесах не сидится? Или захотели ощутить вкус нашей жизни? У нас всего полно: эль, пьянящий дым, шлюхи, кости. Что твоей душе угодно?
— Я не за этим пришел, — поморщился Вальгир. — Только передам Ассеру одно письмо и немедля покину это место.
— Ты видно плохо слышишь меня, хоть и уши отрастил будь здоров, — трактирщик не успел продолжить гневную речь, потому что перед ним на стойку легла черная материя с вышитой на ней белыми нитками буквы «А».
— Это поможет мне найти Ассера?
Вскоре Вальгира проводили в обшарпанную коморку, где перед ним предстал лысый одноглазый мужчина.
— По описанию похож, — задумчиво произнес эльф, оглядывая его внушительного вида фигуру.