Кстати, она не слишком долго ли собиралась? Не опоздает? Она бросилась к выходу и увидела в гостиной как ни в чем не бывало попивающего чай Критира. Ох, еще же завтрак! Кому какое дело до этого в такой день?!
— Доброе утро, Учитель.
— Доброе. Ешь, — он придвинул поближе к ней тарелку с фруктовыми лепешками и кружку.
Ни не стала спорить: времени не было. Она торопливо села, схватила лепешку и стала жевать. Вот только проглотить никак не получалось.
— Если ты так волнуешься, что не можешь есть, то как ты собираешься сдавать экзамен? — прищурился Критир.
— М-м-м…
— Прожуй сначала.
Ни в несколько укусов справилась с лепешкой и запила чаем, показывая свою решимость.
— Очень вкусно! Пойдем скорее, хочу увидеть убежище!
— Поела — пойдем, — улыбнулся Критир и потянулся было потрепать по голове, но передумал и убрал руку.
Он совсем не обратил внимания на ее открытое платье и казался даже еще более равнодушным, чем обычно. Конечно, ей за столько лет было не привыкать к его безразличию к ней как к девушке, но сегодня, когда решалась ее судьба, это воспринималось в стократ болезненнее. Но какого такого у него тогда полная папка рисунков с ней? Или, может быть, ему интереснее рисовать девушек, чем заводить романтические отношения с ними? Или неужели до сих пор считает ее ребенком? Эй, я так-то достигла брачного возраста! Посмотри, какая я красавица! Ни с досадой накинула плащ и, незаметно показав под капюшоном язык Учителю, проследовала за ним.
Путь к убежищу по тропе в туманном междумирье вышел довольно коротким. Правда, Учитель имел привычку ходить быстро, и Ни от этой небольшой пробежки с непривычки даже запыхалась.
Убежище оказалось небольшим поселением в междумирье за мощным барьером. В нем располагались как хозяйственные и административные здания, так и жилые: и самые простые — некоторых местных работников, и богатые — древних семей. Но все постройки объединяли мрачные цвета темной общины. Царство темно-серого камня и краски вперемешку с черным деревом Кона действовало угнетающе на Ни, привыкшей к яркому Красному лесу в детстве, а после — к зелени и дереву, наполнявшим старый родовой дом Эрва.
Пройдя мимо мрачного вида строений, они вышли на укрепленное барьером поле для тренировок и наткнулись на других старейшин с учениками, стоявших особняком от остальных пришедших на экзамен. Судя по количеству присутствующих, у других было учеников не в пример больше. А если прикинуть по росту — она явно была единственной девушкой среди них. Ни поежилась.
— Приветствую! — поздоровался Критир, коротко поклонившись.
— Приветствую! — повторила за ним Ни.
К ним подошел поближе один из старейшин и сипло спросил:
— Критийре взялся обучать девицу? Хе-хе, отличный выбор, коллеги, а? Красивая хоть?
По группе прокатился смешок.
Ни молчала, незаметно теребя подол платья под плащом. Критир оставил вопрос без ответа и спокойно стоял, ожидая Главу до начала экзамена. Ученики окружили девушку, проявляя повышенный интерес: обычно парни темной общины обучались отдельно и им не хватало женского внимания. Или, возможно, увидели новенькую и хотели немного снять напряжение перед экзаменом, кто знает?
— Эй, красотка, покажи личико! Или оно только для твоего учителя? Ну же, не жадничай! Здесь все свои.
Ни игнорировала их, подражая своему Учителю, не до этого было. Один попытался стянуть с нее капюшон, но она увернулась и юркнула за спину Критира. Похоже, они действительно чуть не опоздали: вскоре подошел Глава общины и увел учеников, за которыми пристроилась и Ни.
На поле проведения экзамена выяснилась еще одна неловкая подробность: судя по всему, из всех учеников старейшин она единственная пришла на базовый экзамен! Пара ребят помладше сдавала средний, но, в основном, все пришли на финальный! Перед глазами все плыло. Ни не видела, ни как выглядит поле, ни кто с каким успехом демонстрировал техники.
Когда дошла очередь и до нее, Ни стыдливо вышла в центр площадки, чувствуя себя белой вороной, и начала было с заклинаний для среднего экзамена, надеясь скрыть, что вообще-то пришла на базовый, но Глава прервал ее: женщинам не полагалось. После одергивания элькрином, по слухам, ставившим опыты на таких, как она, все происходящее и вовсе слилось в одно пятно. Все прошло, как в тумане. Она не помнила, как показала базовые техники, как получила форму младшего служителя и черный посох, благословленный руной Кона, ощущая только переполняющее чувство всеобъемлющего стыда вперемешку с животным ужасом.