Ни с нетерпением ждала следующего дня. Наконец-то она получит первую официальную работу! Расплетая перед сном волосы, она с досадой отметила, что нерадивый братец так и не пришел ее поздравить сегодня, хотя и обещал. Неужели работа для него важнее нее? Ай, ну его. Лучше спать, завтра тяжёлый день.
Утром Ни нарядилась тщательнее обычного. Новая форма, безупречно подшитая, сидела просто чудесно. Глаза мягко подведены, губы подкрашены, в волосах ее любимая заколка с кристаллом, выточенным в цветок. Правда, посмотрев в зеркало, Ни с досадой вспомнила вчерашний взгляд Главы и тщательно покрылась плащом, скрывая всю свою красоту. Ничего, вряд ли она встретит Главу. Да и сегодня настоящий праздник, ничто на свете не в силах омрачить его, даже этот мерзкий мужчина!
Ни наскоро позавтракала, а затем отправилась в общину вместе с Карном. Старший адепт имел преимущество в выборе заданий, и Карн предложил выбрать вместе с ним. Она не хотела полагаться на его помощь и взяла задания себе по уровню: сбор и подготовку ингредиентов, переписывание книг и прочую безопасную мелочевку, которой занимались младшие адепты. Карн, увидев ее выбор, хмыкнул, но спорить не стал, как и брать задания для себя.
Они спустились в мир и оказались посреди огромной цветущей поляны в лесу. Тепло. Солнышко ласкало их своими мягкими лучами. Как же давно она не чувствовала тепла и холода ни от чего, кроме еды и тел элькринов! Ни рассмеялась и закружилась, откинув капюшон плаща.
— Карн, так тепло!
— Нормально, — улыбнулся он.
— Да ладно тебе! Прямо прогревает до самого нутра! — отозвалась Ни, хватая его за руку.
Тот криво улыбнулся и покачал головой.
— Вот твоя трава.
— Я сама!
— Сама-сама, — рассмеялся он и сел рядом, наблюдая за тем, как она собирает.
— Оказывается, нужно-то не так много, — удивилась Ни, вчитываясь в задание.
— Ее не так просто сейчас найти.
— Но тут полно!
— Потому что никто сюда не ходит, — улыбнулся Карн.
— Можно собрать больше и запечатать на будущее… А почему не ходят? Тут так хорошо! — удивилась Ни, деловито набивая мешочек.
— Оно почти граничит с Гнилым лесом, боятся.
— Ах, Карн!
Ни выпучила глаза, наскоро добрала крохотную норму травы из задания, запечатала временем мешочек и, схватив друга за руку, кинулась к проходу в междумирье. Гнилой лес — жуткое запретное место! Логово нежити, полное иллюзий, из которого невозможно найти выход, и к тому же самое известное сектантское убежище. Неудивительно, что сюда не ходят!
— Карн, секта — не те, с кем стоит шутить!
— Мы и не шутим. Просто пришли собрать немного травы на нейтральной земле. Я смогу тебя защитить, не бойся.
— Ты не знаешь что ли, что они творят ужасные вещи?
— Какие именно?
— Проводят кровавые ритуалы по разрушению мира, — тихо шепнула она.
— Это страшно? Мир и так скоро развалится.
— Карн! Представь, если с тобой такой ритуал проведут!
— Они используют девушек.
— Ну или со мной!
— Нелари, ты просто гений! Не бойся, я же с тобой, — в глазах Карна полыхнул огонек, и он обнял ее.
— Какой еще гений! Валим! — Ни выскользнула из его объятий и потянула друга за руку к проходу.
— Ну пойдем-пойдем, — рассмеялся он, послушно тащась за ней к выходу в междумирье.
— Карн, попасться секте страшнее смерти. Не рискуй так! — строго отчитала она его в междумирье.
— Извини-извини, — он примирительно поднял руки и, дождавшись ее улыбки, обнял снова.
— Эй!
— Я просто счастлив, Нелари, — тихо шепнул он ей на ухо.
— Ну что с тобой поделать! — вздохнула она.
— Пойдем, нам еще книги переписывать, — улыбнулся он и снова прижал ее к себе.
Ни растерялась. Сегодня ей особенно часто доставались объятия старшего товарища. Она же правильно понимает их отношения? Если так подумать, то он всегда ее баловал. Но если раньше она это принимала как заботу от старшего, то сегодня это уже несколько переходило границы дружеских отношений. Она даже с Учителем столько не обнималась обычно!
— Карн, послушай… Мы же просто друзья, верно?