— Домашние животные не разговаривают и по хозяйству не помогают, — поправил Карн.
— Ах, ну да! Действительно, такое большое различие! — возмутилась она, сверкнув глазами.
— Колоссальное.
— Неудивительно, что ты холост с таким-то взглядом на женщин, — покривилась Ни.
— Посуди сама: разве Учитель когда-нибудь проявлял к тебе интерес с какой-то иной стороны?
— Ах, какие гадости ты говоришь! — отмахнулась она и уткнулась в книгу.
Карн хмыкнул, но спорить не стал, продолжив работать.
Они просидели молча довольно долго. Уже было невероятно поздно, и Ни без выражения на лице перелистывала страницу за страницей, клюя носом и сонно моргая. Карн усмехнулся:
— Эту работу не обязательно заканчивать сегодня. Библиотека общины не скрытый дом, лучше не засыпать здесь.
— Я в порядке, — огрызнулась Ни.
— Как знаешь.
Карн украдкой поглядывал на нее. Все на лице написано, наивная такая. Пусть подостынет к этому полумертвому потомку Эрва. И что она в нем нашла? Переписав еще несколько страниц, Ни, наконец, сдалась, собрала в сумку книги, свои записи и решительно сказала:
— Спасибо за день. Я пойду домой.
— Я провожу.
— Спасибо, — тихо отозвалась она, опустив взгляд.
Карн взял у Ни тяжелую сумку и приобнял. Они в тишине добрели до скрытого дома. Ни залезла к себе через окно, приняла сумку от Карна и улыбнулась:
— Спокойной ночи.
— Спокойной.
Карн скрылся за иллюзорным барьером, и Ни повалилась на кровать, не раздеваясь. Непрошенные слезы брызнули из глаз. Что она ждала? О чем мечтала? Ей мучительно хотелось внимания любимого. Хотелось дарить свои чувства и получать его в ответ. Хотелось когда-нибудь вырастить плоды их любви с ним.
Карн прав, пора посмотреть правде в глаза! Иркрин для нее особенный, а она для него — лишь удобное украшение дома. Он целует ее и гладит, только когда она сильно просит, чтобы не доставала. Она уже давно выросла из бутона в его проклятый цветок, но он не проявляет и капли интереса. На что она вообще надеется?
Ни проснулась от жуткого голода. Она нехотя выскользнула из кровати, припоминая, что вчера была так увлечена, что за весь день ничего и не поела. Она выглянула в окно и сорвала своей энергией питательный плод с дерева. Приправив его зельем и проглотив, Ни поняла, что жизнь немного наладилась. Вот только после вчерашнего осознания выходить из комнаты не хотелось.
Ни села за стол и принялась работать. Покончив со скучной книгой, она принялась за другую. Справочник по ингредиентам, поинтереснее. Просидев так до вечера с перерывами на перекусы, Ни выглянула в коридор. Пусто. Она проскользнула в ванную, наконец-то умылась и посмотрела в корзину, где лежала пара рубах Учителя. Обычно она любила пообниматься с ними перед стиркой и помечтать. Но сегодня не хотелось ни обниматься с его одеждой, ни стирать за ним. Вообще ничего не хотелось. Она больше не будет для него удобной! Ни привычно постирала свое одеяние, развесила, накинула на себя свежее и ушла работать дальше.
Просидев до глубокой ночи над книгами, она устало легла в постель. Теперь, когда не занята работой, от грустных мыслей некуда деться. Ни уткнулась в подушку, глотая слезы. Учитель так и не пришел за весь день! Ничего, нужно просто работать. Подкопит денег, а там разберется.
26.1. Что-то Ни не видно
Критир попытался в очередной раз подлить чаю из давно опустевшего заварника, но к успеху, ожидаемо, не пришел. Сиротливо устроившиеся на дне замученные листья укоризненно напоминали: не до этого сейчас.
Сразу после экзамена он оказался чудовищно занят. Ткань мира возле некоторых пунктов проекта стабилизации, громко названного популистами «Проектом Надежды», опасно ослабла, с некоторыми вовсе потерялась связь. Критир искал малейшие зацепки в каждом случае, но приходил лишь к одному выводу: это вмешательство со стороны. Секта сделала свой ход.
Нужно укреплять пункты, а в идеале — эвакуироваться, но первое невозможно, а на второе Глава был не готов: он большими усилиями протолкнул среди других общин «Проект Надежды». Даже малейшие отступления от плана оказались неуместны. Глава скрывал от общин тревожные результаты последних замеров и требовал от Критира идей, которых совершенно не было. Община Кона лишь отправляла новых и новых адептов на усиление, но это мало помогало.
Критир с ужасом сознавал, что все шло к тому, что вскоре случится прорыв небывалых масштабов, и, как назло, именно в месте экспериментальных участков проекта стабилизации. Было ли это насмешкой Иста над их попытками? Если несчастный куратор проекта и начинал дремать, вскоре в ужасе просыпался от зловещей улыбки Гнилого Лова, преследуемый его отвратительным хриплым булькающим хохотом.