Если бы это было самым страшным из того, что есть в послании, то Эля бы как-нибудь пережила это, но в разговоре с матерью она всегда была очень откровенна.
«… а Эмма, представь себе, гоняется с луком по лесу. Ведёт себя, как мальчишка. Я пытаюсь наставить ее на путь истинный, сделать из нее ту красивую, изящную и женственную особу, какой она могла бы быть, но пока безуспешно. Знаешь, матушка, иногда я думаю, что это всё не имеет смысла и никакое воспитание не сможет перебороть её природные склонности. Наверное, ее настоящие родители были какими-нибудь разбойниками или пиратами, иначе откуда в ней всё это?..
Знаешь, забавно, что порой Эмма, с которой мы не сестры по крови, часто бывает мне ближе, чем Лия. Лия слишком.. слишком идеальна. В ней нет эгоизма, нет желания хоть раз сделать что-нибудь для себя. Это заставляет меня ощущать себя ничтожной и пустой. Эмма так одержима своими желаниями! И хотя её желания и стремления я нахожу неприемлемыми, всё же не могу не понимать ее жажды свободы».
Никогда в жизни Эля не сказала бы никому того, что было написано в этом письме. Но как же легко перешагнуть черту и выплеснуть то, о чем дала себе слово не говорить, когда знаешь, что написанное будет уничтожено и никогда не попадет на глаза никому. Много лет она держала в себе эту тайну, а сейчас поставила ее под угрозу из-за простой путаницы.
Эля не находила себе места. Она нервно вышагивала по комнате, ломая тонкие пальцы. Что же делать? Что делать? Как остановить приближающуюся катастрофу? В памяти снова и снова всплывал тот, подслушанный много лет назад, разговор.
- Рэн, что же нам делать? Наружностью Эмма не похожа ни на нас, ни на девочек. Как нам защитить ее? – взволнованный голос матери остановил шестилетнюю Элю, крадущуюся в родительскую спальню. В последнее время она плохо спала и предпочитала прятаться от кошмаров в родительских объятиях.
- Успокойся, Ариста! Я знаю, как мы поступим. В двух днях езды от нас поселилась колдунья – госпожа Гарманн. Съездим к ней с Эммой. Она сделает так, что разница не будет бросаться в глаза, - голос отца был суров и резок, как всегда, когда он пытался скрыть сомнение или беспокойство.
- Но, Рэн, ей всего лишь четыре года! Не рановато ли впутывать в это дело магию?
- Ты права, она не похожа на нас. Эмма отличается от Лии и Эли и внешне, и поведением. С каждым днём разница все очевиднее. Через месяц-другой пойдут слухи, сплетни и догадки о том, чью же постель ты согревала пару лет назад, а там и до правды докопаются. Ждать мы не можем. У неё слишком экзотическая внешность для нашего городка.
- Нет, нельзя допустить, чтобы в обществе нашу девочку заклеймили как дитя неизвестно какого отребья. Они затравят ее.
- Люди всегда думают худшее. Она будет расти как дитя разбойников или беглых каторжников. Каждая собака будет тыкать ее носом в сомнительное происхождение. Это если в городе вообще поверят, что мы нашли ее в лесу.
- Не жалеешь, что тогда послушал меня? - Эля заглянула в дверную щель и увидела, что мама, всегда такая сильная и идеальная мама, устало прислонилась к отцу, словно ища в нем энергию, которой у неё самой уже не было.
- Ни одного дня, - ласково ответил он. – Ни разу за всё это время я не пожалел, что мы взяли нашу малышку себе. Это большая удача, что я тогда всю зиму заменял лесничего. Если бы мы не нашли ее, наша малютка Эмма погибла бы в лесу, - Рэн успокаивающе поцеловал Аристу в макушку и Эля внезапно, словно устыдившись этой слишком личной сцены, отодвинулась от двери. Постояв в раздумьях ещё пару мгновений, она вернулась в свою спальню и тут же уснула.
С тех пор прошло много лет. Эля никогда не чувствовала, что Эмма ей не настоящая сестра или не настолько родная, как Лия. Она не говорила никому о том, что узнала и вот сейчас своими руками поставила под угрозу сохранность самой большой тайны семьи Ардели и благополучие родной сестры.
В таком маленьком городке как Крумберг найдёныш неизвестного происхождения стал бы настоящей сенсацией. Как же быть? Идти к Александру и просить его молчать? Какой ужас! Какой позор! Для Эли не могло быть ничего более постыдного.
В надежде немного развеяться Эля выскользнула из дома и пошла гулять по тихим улочкам вечернего городка. Мысли теснились в голове, но она лишь плотнее укутывалась в старенький плащ и шагала дальше.
- Кошелек или жизнь? – прохрипел ей в ухо грубый мужской голос.
_______________________________________________________