Я осторожно подкралась ближе и саламандра, почуяв это, подняла свою коронованную голову. Глаза у нее оказались круглыми и, что меня тогда поразило в Бризе, очень человечными, но, в отличие от того, словно наполненные мудростью. Она посмотрела на меня и вдруг пошла навстречу, остановившись лишь у границы пляшущего огня.
Подойдя почти вплотную, я, совсем не чувствуя жара, протянула руку и прикоснулась к ней, не услышав предупреждающего вскрика Нергала. Саламандра лизнула мою ладонь, потерлась об нее мордочкой и исчезла, рассыпавший яркими, красными искорками. Пламя отклонилось в сторону, освобождая мою руку и я, почувствовав нестерпимый жар, резко отпрыгнула и посмотрела на руку - на ней не было ни единого признака ожога.
Нергал ухватил меня за предплечье и внимательно осмотрел ладонь, постепенно успокаиваясь.
- Ты меня с ума сведешь, - хохотнул он. - Я сказал подойти поближе, а не засовывать руку в костер. Хорошо, что ты ей понравилась.
А еще именно в тот вечер, я словно бы ощутила раздражение, идущее из гораздо более горячей, чем обычно, бусины. Бризу, очевидно, не понравилось мое новое знакомство.
Джерр, обнюхав мою ладонь, звонко чихнул.
На следующий день, еще до полудня, мы вышли на широкую, объезженную и обхоженную сотнями, а может и тысячами людей.
- По этой дороге проходит один из главных торговых путей этого государства, - сказал Нергал, видя мой интерес. Он так и сказал, "этого", а не "нашего". Маги, как я поняла, не относили себя к какой-то отдельной стране, а существовали вне, в каком-то своем обществе.
Как раз в этот момент из-за поворота показалась телега с впряженной в нее маленькой, толстенькой лошадкой в яблоках. Она тяжело отдувалась, явно не испытывая желание двигаться энергичнее. Ее хозяин, нестарый еще бородатый мужичок, коренастый, с наметившейся лысиной, явно разделял ее мнение, поклевывая носом.
- Эй, уважаемый! - окликнул его, неожиданно для меня, Нергал. - Не подвезете, пока нам по пути будет?
Я махнула рукой Джерру и он понятливо скрылся в кустах, готовый следовать своим ходом. Флегматичная лошадь явно не почувствовала своего естественного врага.
Мужчина остановил телегу рядом снами и с серьезным, важным видом ответил, сперва оценив наш внешний вид:
- Подвезу, коли нам действительно будет по пути. А то вы своего мальца, вестимо, совсем утомили. Чего он у вас весь в синяках-то?
Ссадины, что оставил нэв, сходили с меня очень медленно. Нергал рассказывал, что это из-за яда, которого они у них выделялся не только во рту, но и всей поверхностью тела, только в меньших количествах. Если бы нэв меня укусил, то я бы умерла почти сразу же.
Отпечатки на шее я скрывала платком, потому что они привлекали нездоровое внимание Нергала - он начинал винить себя в том, что в тот раз оставил меня одну. Еще, правда, оставались разбитые губы и пожелтевший уже синяк под глазом, по-настоящему грандиозный.
Ничуть не удивившись, что меня приняли за мальчика, потому что в штанах я сама в себе не признавала девочку, а мои волосы скрывала соломенная шляпа (да и, кажется, они тоже не добавили мне большей женственности), я хмуро ответила:
- С дерева грохнулся.
- Мой брат иногда такие глупости вытворяет, - доверительно сообщил крестьянину Нергал, забираясь в телегу и устраиваясь на заднем брусе. Я же села в кузове, зарывшись в только что-то скошенную, еще свежую траву, тщательно стараясь отодвинуться подальше от хищно поблескивающей косы.
Мужчина хохотнул, явно вспомнив что-то свое.
Во время пути мы почти не говорили с ним, он оказался не из болтливых. Только напевал себе под нос неожиданно приятным голосом, кажется, для того чтобы не уснуть на начавшем ощутимо припекать солнце.
Убедившись, что тот не обращает на нас никакого внимания, Нергал тихо сказал мне:
- К ночи мы доберемся до обители, Моран.
Почему-то его слова меня встревожили, хоть я и знала, что рано или поздно это произойдет. Мне было очень жалко, что такие хорошие дни заканчиваются.
- Нам нужно будет лишь добраться к подножью гор, - он показал ладонью на громадные исполины, которые действительно были трагически к нам близко, насколько позволял определить мой глазомер и созданная руками Нергала карта, которую я никогда не смогла бы называть таковой вслух.
- Испытание пройдет с началом осени, - продолжил чародей. - До этого тобой и кандидатами в ученики будут заниматься другие маги. Они пока еще не мастера, но старайся всегда вслушиваться в их слова и делать все, что они говорят. Особенно пытайся различить намеки. Им запрещено говорить напрямую, но они еще достаточно молоды, чтобы не забыть, через что прошли. Все они будут искренне желать помочь каждому, хоть и вряд ли покажутся кому-то приятными людьми.