Чародей большую часть пути молчал, иногда поглядывая на меня. Может быть выслеживал порог моей усталости, может ждал вопросов. Но не открывала рот, решив, что в моем случае молчание, действительно, золото. Ведь если бы я лишний раз не открывала рот, то ничего бы не случилось и мне не нужно было идти в неизвестно. Теперь я понятия не имела, что ждет меня впереди.
Остановились мы только ближе к вечеру, у небольшой реки. Я устала и ходьбы, но не от вещей, от монотонности. Весь день я только и делала, что переставляла ноги, не отвлекаясь ни на что иное.
Костром занялась я, Нергал обессиленно сел на землю, явно не желая показывать, как ему больно. Нет, я прекрасно знала, что чародеи даже с оторванной ногой могу устроить массовую резню, но это не отменяет того, что при этом они чувствуют боль. Джерр рванул в небольшую рощицу, видимо, на разведку. Опасные лесные места мы успели пройти, поэтому я особенно не тревожилась за нашу целостность.
Порывшись в поясной сумке, я поставила рядом с Нергалом два пузырька - от боли и для сил. Потом ухватила котелок и в припрыжку двинулась к реке. В след мне донеслось:
- Спасибо.
- Да, мастер Нергал, - ответила я.
Вода в речушке была чистой-чистой, дно устилала крупная, гладкая галька. Я даже залюбовалась течением - настолько красиво выглядел бег прозрачной воды. Но, спохватившись, вспомнила, что ужин не приготовлен, а солнце уже наполовину зашло за горизонт.
Нергал наблюдал за моей беготней со странным выражением лица - словно увидел что-то, чему поверить не может. Когда по поляне разнесся запах готовящейся гречневой каши, а я резала хлеб, раскладывая его по ткани старого выцветшего платка, он задумчиво произнес:
- Да ты прямо золото.
От неожиданности я чуть не оттяпала себя палец, поэтому, отложив нож в сторону - во избежание - я взяла в руки ложки и, помешав кашу, спросила:
- Простите, мастер Нергал?
Он, тяжело вздохнув, потер пальцами здоровой руки переносицу и раздраженно сказал:
- Ладно, сдаюсь. Моран, я не собираюсь тебя есть, расчленять и умерщвлять какими-то другими способами. Так что прекращай трястись!
На этот раз я отложила и ложку.
- Вообще-то я и сама догадалась, что вы не каннибал, мастер Нергал, - ляпнула я и прикусила язык. Я настолько привыкла огрызаться с Триной, что колкости лезли на язык сами собой.
Но чародей, кажется и не заметил, продолжив:
- Я веду тебя в обитель. Это место, где живут, учатся и умирают маги. Последнее, к сожалению, настолько редко, что на моей памяти такого не было никогда. Там ты должна будешь пройти второе испытание, чтобы стать учеником кого-то из мастеров. В твоем случае - моим.
- Во время него я могу умереть, мастер Нергал? - спросила я, ощущая, что страх неопределенности постепенно рассасывается, перестав скапливаться где-то под ложечкой.
- Да, можешь, - чародей ответил моментально, не задумываясь, явно не собираясь мне лгать. И его честность, несмотря на не слишком радостные слова, меня успокоила. Когда это будет, вот тогда и буду волноваться.
- Почему второе, мастер? - Нергал, услышав изменившееся обращение и интонацию, вдруг улыбнулся, радостно и удивленно, явно не понимая из-за чего я смягчилась. Мне почему-то стало очень приятно от этой улыбки, как в тот момент, когда я смотрела на реку.
"Это красиво", - решила я уверенно.
На его лице, очень простом, не по породистому красивом, улыбка смотрелась очень уместно, словно чародей был рожден для того, чтобы улыбаться.
- Первое испытание - это путь до обители, - Нергал вытянул ноги. Мой взгляд зацепился за два пустых флакончика, и я напомнила себе их не забыть.
- Мастер проверяет, может ли ученик жить вне родного дома. Добывать себе еду, разводить костер, следить за своей чистотой, был ли он достаточно предусмотрителен, может ли он быстро обучиться, сдержит ли он свои капризы. Так что тебе, в этом случае ничего не грозит. Это было вполне ожидаемо, если взять во внимание твое воспитание. Но я не ожидал...
Взгляд Нергала задержался на двух ложках на ткани, рядом с хлебом, потом - на флакончиках из-под зелий.
- Все-таки, именно я дал твоей опекунше возможность себя убить. Не думал, что твое отношение будет таким.
- Трина мечтала об этом так долго, - я сняла котелок с огня. - Если бы не это, она никогда бы не сохранила мне жизнь. К тому же, она не была слишком ко мне привязана.