Вообще с этими живоволками вся ее жизнь разладилась, вышла из границ, вначале выставленных работой, потом — обучением. Пока собиралась, основное действо подошло к завершению. Закончился общий смотр учеников, старших и младших, уже произнес торжественную речь Хрод. Она у него одна и та же каждый год. Почти досказал все, что обычно говорится в таких случаях, инспектор. Зачитали список допущенного до экзаменов в этом году юношества: на раскисшей мартовской площади, под хмурым небом с низкими серыми облаками эти люди сделают шаг в будущее. Можно не победить на испытаниях и не попасть в старшую школу, но учение обогатит любого человека познанием, подпитает духовно, воспитает морально, разовьет умственно, то есть, оно никогда не бывает зря...
Ученики стояли шеренгой возле крыльца. Родители смотрели на своих чад кто с гордостью, кто с умилением и растроганно. Из допущенных оказались, конечно же, Свитти с неразлучным побратимом Бурри, еще трое братьев-погодков с дальней околицы — Дан, Йан и Ором рода Сойки, с ними Витми — младший сын лесоруба, чей дом у второго колодца, и, неожиданно, старшая внучка Хрода — единственная девушка в списке. Дочек Хрод никогда не выставлял, несмотря на чертову их уйму, а с внучкой решил рискнуть.
Оказалось, Белку ждали, потому что односельчане расступились, позволили пройти ближе к крыльцу школы, с которого говорил инспектор, а Керон-рыбак даже подтолкнул ее в плечо и сказал громко: «Да вот она!» Тогда инспектор, комментировавший список достойных, вдруг сделал паузу и со значением посмотрел на Белку, а та встала, обнаружив, что оказалась в первом ряду.
— Что ж, — сказал инспектор и сделал Белке жест подойти. — Мне известен еще один достойный кандидат, который мог бы состязаться с лучшими учениками вашей школы, хоть и не учился вместе с ними. Это Клара из рода Воды. Собственно, я мог бы у нее принять лечение моего помощника за сдачу экзамена, и оценил бы эту работу высшим баллом. У нее хорошо получилось. Но справедливость требует, чтобы испытание было общим и одновременным. К тому же, вдруг в деревне Школа найдется кто-то еще более способный.
Белка от этих слов как выкатилась поперед толпы деревенских, так и откатилась обратно, нырнула назад, за спины односельчан. Выглянула из-за широкого плеча Ворчуна-охотника.
— Я не сдаю экзамен, господин инспектор, — пискнула она оттуда. — Пожалуйста, не учитывайте мою работу на общих испытаниях. Никакого балла, я не участвую.
— Тогда, — инспектор проводил Белку взглядом и неодобрительно качнул головой, — список сдающих экзамен учащихся мы можем считать полным, а испытания открытыми. — Он поднял лист со списком, на глазах у всей деревни прижал его к тесаному столбу крыльца и придавил печатью. — Испытание в этом году не будет обычным, поскольку происходит в необычных условиях. Ради исключения мы отложим в сторону учебники, тетради и отодвинем школьную доску. Не устроим ни письменного экзамена, ни устного. Не слово, но слово и дело в слиянии. Все вместе — я, мой помощник, учитель Хрод и его лучшие ученики — мы выйдем против живодушной стаи. С нами пойдут и все охотники деревни. Это будет большая и славная охота, достойная настоящих знатоков и владельцев слова. И тот, кто во владении словом проявит себя достойнее других, поедет со мной в городское учебное заведение. Получит шанс стать настоящим ученым человеком, сильным словесником. Если таких будет несколько, я могу взять и двух, и трех человек. Главное — окажитесь достойны. Проявите себя!
В толпе родителей ахнули, заговорили. Хродова внучка от слов инспектора сразу шатнулась из шеренги назад. Пригнулась за их спинами и побежала прочь. Испугалась задания. Хрод дернулся было за ней, но инспектор его остановил: незачем возвращать. Боится живодушных — значит, не уверена в силе собственного слова. Прочие стояли кто как. Свитти, и так самый рослый в ученической шеренге, выпрямился еще больше. Надулся от важности и самоуверенности. Он, сын охотника, похода в лес не боялся. Бури усмехался криво, но не сказать, чтоб трусил. Сомневался, наверное, и посматривал на других — что думают, не сбегут ли? Лесорубов сын стоял тупо и равнодушно: надо, значит, надо, и нечего лишний раз переживать. Трое Соек пихали друг друга локтями и лыбились. Наверное, не вполне понимали не только важность, но и опасность предложенного им испытания.