— Что ж. Раз ты такая несговорчивая и недоверчивая, но, при этом, смелая, пришла и после не сбежала, а сидишь, болтаешь, будто так и надо, я тебя принимаю в ученики. Что так быстро, спросишь ты? Я не Хрод, ко мне за всякой благоглупостью школьники в очередь не стоят. По правде говоря, мало кто захотел бы у мня учиться, потому что это трудно. А кому-то даже будет страшно. Но и тебя учителя не рвут на части, лишь бы ты их осчастливила пытливостью твоего светлого умишка, верно? Давай попробуем. Начнем без клятвы, а не понравится — иди, откуда пришла, силой держать я тебя не стану. Если мое дело не к рукам и не по душе, пользы все равно не будет. Сама решай про клятву, нужна она тебе или не нужна. Просто знай, что без клятвы я тебя далеко не всему научу. Слушай свой первый урок, сидя на пороге, я сегодня добрый — уж очень ты смешная, Водяничка Клара... Не замерзнешь там?
— Я в валенках и шубу подоткну.
Глава 3
* * *
То, что Хрод проговорил Белку колдуну в оплату за свое лечение, она догадалась сама. Месяца через два после начала учебы. Насела на учителя, чтоб тот рассказал, как оно было на самом деле, любопытно же. Тот подтвердил догадки, Белка додумала картинку до полноты.
Заплатить Хрод был обязан, но колдун на то и колдун, чтобы деньгами не брать, а брать всякими обетами и завещаниями. Об этом даже в сказках сказывается — отдай или первенца, или то, про что у себя дома не знаешь, или еще с какой закавыкой обязательство. Лесной колдун был попроще и всего лишь требовал птенца из школы, которого Хроду прислать не жалко. Единственное условие — чтобы птенец мог пройти ведьмин круг. Хрод гонял к поляне человек десять деревенских малолеток, но никто из них к избушке так и не вышел. Застревали в малинниках, сворачивали в овраг. А подтолкнуть было никак, против уговора. Парочка, Свитти, в том числе, выбралась на поляну, но не находили на ней домика. Первых, даже до поляны не дошедши, не принимало колдовство. Было не к рукам, не по таланту. Тех, которые пришли, но не увидели, не принял сам колдун. Не понравились. С теми знаниями, что им в погребе дадут, могли бы зла наделать.
Долго Хрод не мог исполнить обещание. Около семи лет. Родных детей даже не пробовал предложить — было жалко разменивать их на колдовство, соседских отправлял — не справились. А Белку — Хродиха не велела, потому что Белка работала. Да и тоже родственница какая-то ее, десятая вода на киселе. А, может, просто Хрод не верил, что эта пигалица, костля задохлая, сможет избавить его от обета. Были и получше нее — не одолели колдовской преграды. Оказались неспособны.
Белку, в общем, напрямую не рассматривали, но Свитти и банда подзуживали ее по наущению Хрода. Всегда и все, что делал Свитти, он делал чужими словами.
Так что не сказать, чтобы Белка без приглашения пришла. Но в подпол заглядывать ее никто не гнал. Так что грех жаловаться на односельчан. В обетную жертву она себя притащила сама.
Да и что сказать, такое учение... Порою Белке тоже казалось, она не справится. Расплачется, сорвется, убежит. Не только из избушки, но и из деревни вообще. Подастся нищенкой в город, у церкви подаяние просить. И забудет учебу в подвале как страшный сон.
Не самый обычный колдун поселился на полянке. Смертной магии учил. Не той, где простое добро и зло, польза и никчемность. Ты ей сильное слово, а она тебе дождь или щуку на рыбалке. А той, где жизнь и смерть. И учеба у него была такая же, как он сам, непростая.
Белка теперь с завистью вспоминала книжонку о коловращении корпускул вполпальца толщиной. Книги колдуна были корешком в беличью ладонь, а то и в полторы. С картинками. Но картинки подписаны для изучения — как бежит кровь по телу человека или зверя, система кровообращения, по-научному, как устроено дыхание, чем думает, чем чувствует любое живое существо, начиная с улиток и червей и заканчивая людьми. И всякое такое.
Когда Белка начала по-настоящему учиться и пропадать в избушке иногда на день-два, а иногда и по неделе, никто в деревне за нее не порадовался. А Хродиха попросту перестала кормить. Нет работы — нет кормежки. По справедливости. И Хрод считал, что это не его дело. Обет исполнен невеликой ценой, гора с плеч. Даже плешивый старый кот, живший с Белкой под одной крышей, и тот ушел ловить мышей к Кракле.
Самой Белке добывать себе харчи, слава Науке, не пришлось, это одно и держало ее крепче крепкого на учебе. Сначала нужно было прослушать лекции, отработать уроки, выполнить задания, прочесть для закрепления то, что учитель рассказывал, в книге, ползая пальцам по подписанным картинкам. И только потом Белку ждало угощение. Появлялись на столе тарелки с разными яствами. Иногда, конечно, попроще что-то, миска похлебки, например, и деревянная ложка. Но чаще фарфор в золотых вензелях, на фарфоре наверчено невесть что, не всегда по вкусу Белке, и рядом кучка серебряных приборов, разбираться и есть которыми Белку тоже заставляли учиться. Потому что поедет она в город, примут ее в университет, и что же она там будет — как дикарка, руками ветчинные финтифлюшки из фарфора вычерпывать?..