Не хватало еще, чтобы уже завтра в какой-нибудь газетенке рассказывали о тайной операции Ордена, проведенной прямо под носом у мирных граждан.
Эктор свернул в переулок и, ускорив шаг, вышел у здания театра, вплотную прижатого к стене северного квартала.
Массивное сооружение, сложенное из восточного бордового мрамора, нависало над ним и излучало странную, скрытую угрозу. Темные каменные фигуры рассматривали чужака с затаенным предвкушением. Готовились наблюдать, как чумные пустят первую кровь.
Эти… существа, обросли таким количеством мифов, что разобраться, где вымысел, а где реальность, не смог бы даже Единый, но одно Эктор знал наверняка: чумные – первый тревожный звоночек перед по-настоящему большими проблемами, о которых люди только перешептывались уже триста лет.
Как же все это не вовремя!
“А когда вообще хоть что-то бывает вовремя? – шепнул внутренний голос. – Лучше сосредоточься на деле! Иначе сегодня никто не вернется живым из-за этих стен”.
Добравшись до северных ворот, Эктор заметил стражу, что топталась у самого входа в квартал и о чем-то переговаривалась.
Сами ворота оказались наглухо закрыты и тускло поблескивали черным влажным деревом в свете круглых фонарей, болтавшихся по бокам.
– Стоять! – рявкнул один из стражников и потянулся к поясу, где у него висел внушительный пистолет.
Этот – капитан. Простой страже, пока что, огнестрел был не положен, но Орден уже над этим работал. Высоченный мужчина, худощавый, как высушенная вобла, смотрел на Эктора со страхом и отчаянной решимостью, но стоило пристальному взгляду натолкнуться на знак Ордена, как самое настоящее облегчение разгладило жесткие черты.
Здесь Эктора ждали.
Ждали и надеялись, что он избавит их от необходимости идти за ворота.
– Докладывайте, – резко бросил он.
– Чумные плотно засели в двух домах, – отчеканил капитан, – всего в квартале от ворот. Ваши… – мужчина запнулся, собираясь сказать привычное для обычного люда “братья”, но заметив, как сверкнули глаза Эктора, откашлялся и произнес: – ...люди уже там. Дожидаются только вашего приказа.
– Открыть ворота! – гаркнул Эктор. – И закройте их за мной. Больше в квартал никто не заходит. Ясно?
– Да, капитан.
Приказ выполнили в точности, даже не пискнули. Да и чего им было пищать? Эктор избавил этих мужиков от верной смерти. Чумные не щадили никого, а у городской стражи, при всей их выучке, не хватило бы реакции и опыта, чтобы сражаться со смертоносными отродьями.
Бросив последний взгляд на стражников, Эктор скользнул за тяжелые мокрые створки и не обернулся, когда за спиной натужно лязгнул засов.
***
– Засели, как долбаные тараканы.
Ритер выглядел собраннее обычного. В глазах – ни капли привычной смешливости, а в жестах только отточенная до совершенства сдержанность. Он всматривался в полумрак и отмечал возможные пути атаки и отхода.
– Заложники?
Ритер презрительно сплюнул на землю.
– Перебили. Но не всех, – он повернулся к Эктору и ткнул пальцем в сторону дома. Внутри трехэтажной коробки царила кромешная темнота, ни одного огонька. – Они не собирались обмениваться. Им жертва была нужна! Но в живых оставили двоих. Я чувствую их. Может, твари думают, что мы пожалеем людей. Не станем нападать.
– Им неизвестно такое понятие, как “жалость”, – заговорил застывший за Ритером воин, в котором Эктор безошибочно узнал Витарэ. Он уже был рыцарем, когда Эктор только проходил обучение, и в карих глазах, каждый раз, как слова слетали с губ, вспыхивал опасный кровавый отсвет. – Они оставили “запасных”. На случай если другие не переживут призыв и потребуется новое… мясо.
Призыв в столице. Спаси их всех Единый!
– Если они устроили призыв, то скоро улицы будут кишеть энкери, – прогудел Ритер. – Придется пожертвовать целым кварталом!
– Мы здесь, чтобы не допустить этого, – Эктор ухватился за слабый огонек свечи, мелькнувший в окне. Кто-то там очень любопытный.
Или нетерпеливый.
Витарэ усмехнулся и обнажил клинок.
Ритер хотел возразить, но не нашел подходящих слов. Он хотел напомнить, что все еще был шанс спасти пленников, но они и так это знали.
Как знали и то, что если встанет выбор между несколькими невинными душами и вероятностью предотвратить полномасштабное вторжение, то рыцари не будут колебаться.
За их спинами целый город.
И Единый поступил бы так же.
Глава 8