Эктор ждал меня у высокой ограды, а у его ног лежало нечто мохнатое и здоровенное.
Внешне существо напоминало волка, но лапы принадлежали, скорее, хищной птице, чем собаке. Шерсть топорщилась на теле острыми жесткими прядями, а массивная морда то и дело поворачивалась к Эктору. Мужчина не задумываясь поглаживал зверя и чесал большое мягкое ухо, отчего существо фыркало и тихо мурлыкало, как обычная кошка.
– Я никогда не ездила верхом, – заявила я без обьяснения и так и не сделала двух последних шагов, отделяющих меня от наставника.
К горлу подкатили страх и паника, а я в красках представила, как этот птице-волк сейчас набросится и разорвет меня пополам острыми когтями.
– Не переживайте, Саша, – Эктор почувствовал мой страх, я ощутила легкое холодное прикосновение к шее.
Фантомное, ненастоящее. Так всегда бывало, когда мужчина пробирался в мои мысли и выхватывал оттуда самое важное.
– Почему он один?
– Потому что вы поедете вместе со мной, – невозмутимо ответил он. – Вы травмированы и не способны управлять хилтом самостоятельно. Он спокойно может везти двоих.
Животное поднялось, и я вздрогнула всем телом, потому что оно оказалось Эктору по грудь.
Крепкие лапы впились в землю длинными когтями, а хилт повернул ко мне голову и принюхался. Из горла зверя вырвалось тихое порыкивание.
– Подойдите, – Эктор поманил меня рукой, а я не могла даже с места сдвинуться.
Мужчина при виде моей нерешительности снисходительно улыбнулся.
– Ну же, Саша. – От его тихого голоса по спине побежали мурашки. – Вы так смело расправились с чудовищами в лабиринте, а тут испугались безобидного хилта. Он и мухи не тронет, даю слово.
– Он рычит!
– Рудра таким образом общается. – Эктор положил руку на голову животного и пропустил сквозь пальцы жесткую шерсть. – Он говорит “привет”.
Крохотный шаг вперед – и я замерла снова.
Страх сковал язык, руки взмокли, и захотелось вытереть их об штаны. В лабиринте все было совсем по-другому! Нашел с чем сравнить.
Но Эктор не стал бы меня обманывать, ведь так?
Поэтому я сделала еще один шаг и потянулась к жуткому зверю, чтобы коснуться его. Под ладонь скользнула шерсть, кожу обдало жаром мощного тела. Рудра даже не шелохнулся и терпеливо сносил каждое мое движение.
– Если вы готовы, то мы выдвигаемся немедленно. – Эктор, уверенно оттолкнувшись, взлетел вверх и оказался на спине хилта. Животное тихо рыкнуло, но не двинулось с места, а я отшатнулась в сторону, боясь, что сейчас существо все-таки дрогнет, взбрыкнет и собьет меня с ног.
– Хэлла! – рявкнул Эктор, и хилт припал на передние лапы в странном поклоне. И замер в такой позе. – Идите сюда, Саша.
Он забрал у меня мешок и приторочил к широкой “шлейке”, которой были перехвачены грудь и спина хилта.
Я даже пикнуть не успела, как оказалась в руках наставника.
– Обнимите меня за шею, – тихо сказал он и, подождав, пока я выполню просьбу, потянул вверх и устроил меня на мощной спине животного, прямо перед собой.
Я прижалась боком к широкой груди, ноги оказались перекинуты через крепкое бедро мужчины.
Как маленького ребенка держит.
Он старался на касаться моей спины над лопатками, а крепко держал за талию, сжав в кулаке пояс штанов.
– Поедем аккуратно, – говорил Эктор, а я прижималась к его груди и слышала, как там мерно бьется сердце. – По дороге будут постоялые дворы, так что мы сможем отдохнуть. Вы потерпите?
– Вы так сильно изменились, Эктор…
Он застыл, проглотил все слова, что хотел сказать. Рука на моем поясе сжалась еще крепче, а я запрокинула голову, чтобы заглянуть в глаза мужчины.
Сейчас он скажет что-нибудь, вроде: “Не выдумывайте!” или “Какая чушь, Александра!”, но Эктор молчал. Рассматривал меня, будто увидел впервые.
А потом наклонился.
Прижался лбом к моему лбу и замер на несколько бесконечных секунд, прикрыл веки; а я, совершенно сбитая с толку, ощутила, как его разум, сама его суть раскрывается передо мной.
Это был короткий момент, когда я увидела себя его глазами: хрупкую, бледную девчонку, смотрящую на мир своими огромными глазищами в обрамлении пушистых ресниц.
Нерешительную, испуганную, чужую для этой реальности.
И чувства Эктора хлынули в меня, как поток холодной воды. Они забили мне горло, сдавили грудь. Там была и ярость первой встречи, ненависть, горе, отрицание.
Тяжесть непосильного груза.
Вина.
Отчаяние.
Страх.