— Меня зовут Малфрида, — все еще тяжело дыша после недавнего бега по лесу, поправила она незнакомца, — а откуда вы знаете?
— Твои подруги сказали, что ты пропала в страшном лесу…
— Никуда я не пропадала, — снова обиделась Мольфи, уже на подруг.
Она внимательно оглядела незнакомца.
На нем была надета длинная суконная куртка темно-зеленого цвета, из-под которой виднелась пара основательно заношенных сапог. Они, равно как и перекинутая через плечо кожаная торба и свернутый в скатку дорожный плащ, указывали, что незнакомец пришел издалека, отмерив этими сапогами немалое расстояние.
Куртку подпоясывал выгоревший на солнце, но явно синий кушак, а на груди на шнурке раскачивалось металлическое изображение огнива. Эти два символа жреческого положения решительно не вязались с суровым, пересеченным шрамами, лицом, на котором воинственно топорщились причесанные по солдатской моде длинные каштановые усы и не слишком ровно подстриженная борода. Череп незнакомца был гладко выбрит, но последний раз бритва касалась его неделю назад, отчего он уже покрылся жесткой щетиной демонстрировавшей наличие внушительных залысин на лбу.
— Меня зовут Ялмар, — все также хрипло и негромко представился незнакомец, — что ты делала одна в этом лесу?
— Ничего, — торопливо выпалила девушка, — просто гуляла.
Отчего-то ей совершенно не хотелось никому рассказывать о произошедшем на поляне, да и вообще о лесе и странном свечении.
Ее собеседник задумчиво посмотрел в глубину зарослей.
— И тебе не было страшно там, одной, в глуши?
— Нет, ни капельки.
Тут она несколько преувеличила, в начале то она испугалась, и только потом страх вытеснило любопытство.
— Ну, я пошла, а то родители будут беспокоиться…
За спиной Ялмара Мольфи разглядела опасливо приближавшихся подруг. Не теряя времени, она побежала к ним. Не хватало еще, чтобы вся эта история дошла до ее родителей.
Ялмар долго провожал взглядом убегавших девушек, потом еще раз посмотрел на лес.
— Гуляла, говоришь, — крякнул он, обращаясь неизвестно к кому, — хех…
Он поправил резавший плечо ремень торбы, повернулся и размеренным солдатским шагом направился к видневшемуся вдали городу. Солнце уже преодолело две трети своего дневного пути, и пора было задуматься о ночлеге.
Город его не впечатлил. Крошечное поселение, затерянное в лесах этой глухой окраины, получившее свои стены и герб исключительно по контрасту с совсем уж карликовыми хуторами, негусто разбросанными вокруг.
В стенах оказался всего один постоялый двор и по совместительству таверна. Зайдя внутрь, Ялмар сразу же почувствовал возникшее напряжение. Он огляделся. За столами аккуратными группами сидели мужчины. Не требовалось особой проницательности, чтобы сразу определить их профессии. Вон в том углу кузнецы, с закопченными лицами, сгоревшими бровями и почерневшими от въевшегося металла пальцами, в другом — столяры и плотники, присыпанные древесной пылью и мелкими опилками. Близорукие портные, сутулые и пропахшие кожей сапожники и так далее. Все они собирались небольшими группами, и занимали одни и те же места в таверне, наверное, уже многие десятилетия, из поколения в поколение.
Появление чужака нарушило привычный и неизменный бег вещей, заставив разговоры смолкнуть, а десятки глаз с подозрением на него уставиться.
Ялмар произнес дежурное приветствие, не адресуя его никому конкретно, а всем сразу и прошел к стойке. Хозяин смерил гостя не слишком дружелюбным взглядом. В зале было по-прежнему тихо.
Ялмар попросил хлеба и чего-нибудь выпить, и присел в углу у стойки. Пока он ел и пил, остальные посетители понемногу вернулись к обычным занятиям, негромко обсуждая свои цеховые дела, события и проблемы. Несколько самых отважных подсели к Ялмару и понемногу стали выпытывать из него новости об окружающем мире.
Начал хозяин, положение которого обязывало интересоваться посетителями.
— На тебе знаки жреца, мил человек, — начал он, — но ты не очень-то похож на святого отца.
— Я полковой капеллан, — спокойно ответил Ялмар, отставив кружку, — воевал на границе, а теперь иду домой, на запад.
Собеседники понимающе закивали.
— А что, нет ли какой войны? — спросил один из подсевших, по виду портной.
— Ну раз я иду домой, значит нету, — улыбнулся Ялмар.
Собеседники не рассмеялись, но лишь снова понимающе закивали.
Поделившись сплетнями, и оповестив слушателей, что ни войны, ни наводнений, ни каких иных чрезвычайных происшествий в окрестных землях не случалось, он больше не представлял для горожан интереса и довольно скоро остался допивать свое пиво в одиночестве.
Закончив с этим, он достал кошелек, пересчитал деньги, и решил, что местные цены за ночлег ему не по карману.
Выйдя на улицу, Ялмар огляделся. Уже темнело. Но даже в таком маленьком городке должен был быть храм.
Он не ошибся. Характерное здание располагалась на небольшой площади, всего в квартале от постоялого двора. В большом городе подобное соседство могло быть сочтено предосудительным, но здесь весь город от края до края состоял самое большее из трех кварталов.
Настоятель радушно встретил коллегу и сразу же предложил тому заночевать в пристройке. Как у всякого имперского храма здесь была пристройка, где могли найти себе пристанище путники и нищие. Правда в маленьком лесном городке, лежавшем вдали от больших дорог, было не так уж много путников и, судя по всему, вообще не было нищих.
Ялмар поблагодарил настоятеля и пока тот провожал его в пристройку, успел оглядеться. Храм был небольшим, но внутренние стены украшала неожиданно хорошо сделанная для такой глухомани роспись, а алтарь был весьма пышен. Многочисленные изображения праведников и покровителей смотрели на него из скругленных поверху стенных ниш. Как и все ремесленники местные жители были набожны и не жалели денег на свой храм.
— Брат мой, — заговорил Ялмар, опустив скатку и торбу на дощатые нары в углу пристройки, — я кое-что хотел спросить.
— Я слушаю.
— Южнее города, за ручьем, есть лес…
Настоятель поморщился.
— Я знаю. Плохое место.
— Вы не пробовали его очистить?
— Это очень древнее зло. Оно спит в земле очень давно. Оно было здесь еще когда не растаяли Великие Льды.
— Ясно, — кивнул Ялмар, — вашим предкам стоило бы поставить город в другом месте.
— Не самое приятное соседство, но мы привыкли, древние оставили много следов здесь, на юге. Если камень не беспокоить, он не причинит вреда.
Ялмар снова кивнул.
— Иногда чернокнижники и служители древних культов ищут подобные места, — осторожно добавил он.
Настоятель слегка вздрогнул.
— Оборони нас Император от подобного, — с чувством произнес он, — у нас спокойный и благочестивый город.
— Не сомневаюсь, — улыбнулся Ялмар, — надеюсь, вы следите за магами?
— Да какие маги в наших краях, — рассмеялся настоятель, — наш городской чародей стар и совершенно безобиден. Он безвылазно сидит в своей башне. А новых людей здесь почти и не бывает.
— А вдруг кто из молодых родится с магическим даром?
— Такого в наших местах не случалось уже много лет. Разве что… — настоятель на секунду задумался, — да нет, ничего.
Ялмар вопросительно поднял брови.
Настоятель заколебался, но ему достаточно редко выпадала удача поговорить с собратом по профессии, и он все же продолжил.
— Лет семь назад ходили слухи, но они не подтвердились. Будто дочка столяра нашла зачарованный тайник старого мага. Но чародей клялся, что никакой магии на тайнике не было, и любопытная девчонка просто наткнулась на припрятанное им на черный день серебро…
— Ну что ж, значит, вам нечего бояться, — улыбнулся Ялмар, поглядел в оконце и добавил — луна уже взошла, пожалуй, стоит ложиться спать.