— Кхм, — кто-то скромно прокашлялся в сторонке, от чего у меня чуть сердце не прихватило.
Если это Нариян-эде решила меня проведать, как бы после такого отношения к продуктам не схватить подзатыльник. Мне их ещё не перепадало, но некоторые разгильдяи, проработавшие здесь дольше, периодически ими награждались. К счастью, за спиной обнаружилась всего лишь Анрем — милая подавальщица, с которой я мельком уже успела познакомиться.
— Ты ничего не видела, — буркнула я, усевшись на место.
Девушка по моим наблюдениям была тихоней, так что не должна побежать с жалобами моему начальству из-за подобной ерунды. Я ещё в первый день начала прислушиваться здесь к чужим разговорам, чтобы понять с кем можно общаться, а кто разносит сплетни со скоростью эпидемии. Анрем стояла в моем личном списке молчунов на первых местах. Тем удивительнее для меня стало услышать от неё что-то в ответ.
— Бывает, не переживай. Мне и самой иногда хочется повалять еду по полу, прежде чем ставить на стол, а то и плюнуть в неё… — конец предложения она пробормотала почти шепотом, но я всё равно его различила.
— Я и не переживал, это шутка была. Мрачная.
Кожура из под ножа выходила толстой, выдавая во мне отвратительного кулинара, но я не старалась это исправить, мечтая поскорее разделаться с монотонным занятием. Анрем только слабо улыбнулась, глядя на мои мучения, и подошла ближе. В тусклом мерцании лампы она выглядела ещё более измождённой. Высокий лоб её еле заметно поблёскивал от пота, а пальцы мелко дрожали. Создалось впечатление, что девушка больна и сейчас еле держится на ногах.
— С тобой всё в порядке? Выглядишь неважно… — решила уточнить, хотя в любом случае, сама не знала, чем могу помочь. Добрым словом, разве что, а с него проку обычно нет.
— Да. Со мной всё хорошо, — Анрем моментально встрепенулась, и неправдоподобно солгала. Её «да» прозвучало как вопрос, — а вот ты не умеешь чистить цимим.
О, напомнила мне как здесь эта картоха зовётся.
— Ничего, переживу. А ты лучше присядь, если не по делу пришла.
Анрем с облегчением примостилась рядом, использовав в качестве стула ещё одну бочку с вином и тяжело вздохнула.
— Хочешь покажу как это делается? Давай нож.
Почему бы и нет? Я играючи подбросила нож в воздух, перехватив его за лезвие, и протянула девушке. Анрем, вскинув брови, с улыбкой наблюдала за моими выкрутасами. С её точки зрения это наверняка выглядело как попытка неумелого соблазнения от неопытного юнца, решившего показать ловкость рук, чтобы понравиться девчонке. Забавно, она была почти моей ровесницей, но сейчас воспринимала меня как ребёнка.
— Можешь их все почистить, я буду только рад.
Анрем осторожно взяла нож за рукоятку, заодно коснувшись моей ладони, и от этого жеста реальность начала таять как последняя кромка снега в теплый весенний день.
Я стояла у приоткрытой двери из красного дерева. Руки занемели от тяжести подноса, на котором умостились несколько мисок с фруктами и бокалы. Поставить при этом его было некуда, а войти в комнату я не решалась. Требовалось немного — постучать, поддеть дверь ногой, незаметно поставить поднос перед гостями и так же тихо удалиться. Но подошвы туфель словно приросли к полу. Стоит только попробовать сделать шаг, и я упаду, мгновенно выдав свое присутствие.
— Тебе удалось достать нужную тварь? Будем действовать, пока люди в панике, и на их языках ещё перекатываются слухи о прорыве в центре столицы. — Один из мужчин разговаривал с заметной хрипотцой.
— Достал, но моя услуга обойдется тебе вдвое дороже. Эта гадина чуть не оттяпала одному из парней пол башки. Даже не знаю, как вы будете справляться с ней без меня… — Второй говорил спокойно, растягивая слова с деланной ленью.
— Справимся, — отрезал первый, сразу распознав намек на дальнейшее сотрудничество, — всего то и надо, чтобы кормить зверушку по расписанию, а жратвы у неё будет достаточно.
— Шиа — это тебе не шакал, — огрызнулся собеседник, — они хитры и опасны как слуги Кхара. Здесь не достаточно кинуть твари кусок мяса, чтобы она сталась довольна. В первый раз она насытится им, а в следующий ей захочется отведать твоего сердца.
— Решил заломить цену своими байками? Можешь не стараться, они уже сидят у меня в глотке! Назови сумму и скрепим договор.
— Байки будешь сбирать на базаре, а я охотник и знаю о чем говорю! — Скрипнула спинка кресла, будто человек подался вперёд, пытаясь в запале доказать свою правоту. — Хочешь разбросать ошметки тел по всему городу? Пожалуйста! Но я посмотрю, как перед этим ты будешь доставать их из клетки!