— От чего же, Ваше высочество? Все мужчины его время от времени посещают. Позвольте спросить, вам нравится наша арена? Очень специфичное место для прогулок, женщины не так часто им интересуются.
Что покои Карающего — тоже не местная достопримечательность, чтобы туда заглядывали будущие супруги правителя, говорить не стала, хотя слова эти так и рвались с языка. Впрочем, мне вообще стоило промолчать, засунув свою гордость куда подальше, потому что наследник заметно оживился, поняв, что я способна сказать что-то менее односложное.
Он порывисто сошел с последней ступени и зашагал по песку, избавляя островитянку от ответа.
— Дорогой Бес, позволишь называть себя так? — Принц даже не обратил внимание на кивок. От того, что он величал меня «дорогим», уже начинались рвотные позывы. — Тебе, наверное, трудно понять, но у Её высочества на родине другие традиции. Из уважения к её происхождению, император разрешил принцессе некоторые вольности. Но Эллиаль всего лишь хотела убедиться, что её воинам предоставили место для тренировок, так что не стоит её упрекать. Пойдем, посмотрим на них поближе, тебе понравится.
Что он задумал? Что он, черт побери, задумал? Странно было бы ожидать, что на вежливом приветствии знакомство с принцем и закончится, но именно этого мне сейчас и хотелось.
Шагая за мужчиной, я поймала настороженный взгляд Сида. Он едва заметно кивнул, показывая, что все в порядке, но интуиция твердила обратное. Если бы подлость имела запах, ею за версту разило бы от наследника.
— А тебя долго скрывали от наших глаз, Бес, — обронил принц, стоило мне с ним поравняться, — Ты должен быть особенным.
— Я так не думаю, Ваше высочество.
— Если Карающий взял тебя под своё крыло, это так. Ему давно предлагали найти ученика, но он все не соглашался, говорил, что никто не подходит Но вот что я вижу — появляешься ты, и за тобой по пятам неотрывно следует его отряд.
Тон холодный, жесткий, без ноток наигранной веселости с которой наследник разговаривал в присутствии принцессы.
— У наставника много работы, он не может все время заниматься со мной лично.
— Вот как… Ну что ж, посмотрим.
Что он собирается посмотреть, я так и не поняла. Показательный бой иноземцев давно возобновился. Противники разбились по парам и мерились силами, не обращая внимания на пыль и удушающий вечерний зной. Воин, в котором я сразу распознала главного среди чужаков, больше следил за подростками, чем за своими. Иногда он приостанавливал кого-то, на собственном примере показывая сложные связки. Хотя, мне, занимающейся этим всего неделю, сложным казалось буквально все.
— Не хочешь попробовать? — Осведомился принц.
— Что? Овладеть полуторным? Нет, меч слишком тяжел для меня. Я не буду заранее ставить себя в проигрышное положение.
— Владение чужим оружием помогает понять противника. Узнать его слабости. Наставник разве не учит тебя видеть в людях их недостатки?
Меня прошиб холодный пот. Руки сами собой сжались в кулаки, и я завела их за спину, чтобы спрятать подальше от принца. Он смотрел снизу-вверх, одаривая меня злым прищуром, от которого хотелось трусливо сжаться всем телом. Я заставила себя распрямить плечи и не отводить глаз. Он не может ничего знать. Просто попал пальцем в небо.
— До этого пока не дошло, Ваше высочество. — Отчеканила я, стараясь не выдать себя с головой.
— В таком случае он зря тратит на тебя время, — холодно бросил принц, — что ж, думаю ты не будешь против, если я сам преподам тебе этот урок?
В горле запершило. Наследник играл на моих нервах как на гитаре. Выдержка подходила к концу — её тонкие струны по одной лопались под его пальцами. «Ты — последний человек на земле у которого мне хотелось бы брать уроки» — единственное, что я с удовольствием бы выплюнула в это напыщенное лицо.
— Могу ли я удостоиться такой чести?
Принца позабавил мой сдавленный ответ, и он хрипло рассмеялся, довольный произведенным впечатлением.
— Всего лишь маленькая разминка. Она должна показаться тебе лёгкой, ведь я и забыл, когда в последний раз брал в руки меч. Предоставьте нам оружие, хочу посмотреть на что способен новый ученик Карающего! Даю тебе фору, Бес. Сам выберешь чем мы будем сегодня драться.
Ноги приросли к месту. По голове будто ударили чем-то тяжелым, вдавливая в раскалённую от палящего солнца землю. Нет… Он решил убить меня прямо на месте! Замолкли звуки. Черепную коробку переполнило дребезжащее эхо утихающей тренировки. Иноземцы вложили свои клинки в ножны, а ученики с распахнутыми от удивления глазами, воззрились на нас в ожидании нового представления. Сомневаюсь, что кто-то из них понимал, что забава, затеянная принцем, могла закончиться фатально. Для меня.