Наследник, хоть и не был человеком военным, несомненно знал толк в показательных расправах. Он мог сколько угодно строить из себя изнеженного аристократа, но я не была уверена — должную подготовку таким вбивают с самого детства. Император не позволил бы ни одному из своих сыновей забыть про искусство сражения, а значит мои внутренности ещё долго будут по кусочкам собирать со всей арены.
Я же помеха для него — неучтенный козырь в чужом рукаве. Если не убьёт, то покромсает так, что не сшить, ни склеить потом.
Обернулась на своих сопровождающих, в надежде увидеть в их глазах поддержку, но тут же поняла, что не получу её. Их лица закаменели, превратившись в изуродованные безразличием маски. Пришедшая в голову идея, в которой я трусливо отказываюсь от «учебного поединка», испарилась так же быстро, как и появилась.
Стоит только заикнуться о том, что не хочу драться, стоит дать хоть один ничтожный намек, что боюсь предстоящего исхода, как я тут же стану мишенью для всех окружающих.
Люди смотрели на меня выжидающе.
Мальчишка оруженосец — совсем хилый и явно самый младший среди присутствующих, подбежал к нам, звеня коллекцией из ученических мечей. Лезвия клинков пропахивали за пареньком тонкие полосы в ржавом песке, и это могло выглядеть забавно, если бы не тошнотворное желание выслужиться, которое светилось у него в глазах. Надломив худую спину в почтенном приветствии, он выставил перед собой весь имеющийся арсенал.
Сид все же не выдержал. Не обращая внимания на наследника, он подошел ко мне и склонился к самому уху, заставляя отшатнуться. Тогда парень дернул меня за рукав и отвел в сторону. Принц брезгливо изогнул уголок губ, но не прокомментировал.
— Ну что, доигрался? — Яростное шипение на грани слышимости. — Откажись от оружия, настаивай на рукопашном.
— Что?! — Мои брови невольно поползли вверх, — У тебя с головой не все в порядке!
— Ты идиот, Бес. Если будешь драться на мечах, Дисмаль покромсает тебя в течении минуты. А так можешь попробовать отделаться синяками. Ты быстрый. Уклоняйся. К тому же, он не любит пачкать свои холёные ручки.
— Я…
Я не могу позволить ему дотронуться до себя! Не из-за того, что страшусь боли, а просто потому, что не могу удержать дар под контролем. Главное успокоиться… Но как это сделать в подобной ситуации?!
— Мы не можем вмешаться, ты понимаешь? Сделать это в состоянии только Карающий — как твой наставник. Просто выиграй время!
О том, что я сама могу отказаться, Сид не упомянул. Значит, предположение, что это позор — попало в яблочко.
— Хватит. — Прервал наше небольшое совещание наследник, — Бес сам в состоянии принять решение, не правда ли?
Сид кивнул, а я лишь сглотнула. В чем-то парень был прав… Достать меня клинком, хоть и ученическим, будет куда проще, чем голыми руками. Порой я физически не в состоянии отбить выпад. Но дар… Знал ли Сид в действительности о моей особенности, если предложил подобный выход?
С другой стороны — я ведь одета. Форма надежно защищает все участки кожи кроме головы, но ведь принц не собирается сворачивать мне шею или душить? Если же получу удар в лицо, то скорее всего отрублюсь прежде, чем кто-то сумеет хоть что-нибудь понять.
— Ваше высочество, пользуясь предложением, хочу отказаться от оружия.
Наследник слегка склонил голову и протянул:
— Мммм. Твоё право. Так даже интереснее. Арман, вы согласитесь судить наш поединок?
— Как будет угодно, Вашему высочеству, — громыхнул здоровяк, но в глазах его промелькнула искра неодобрения.
Пространство для боя тут же расчистили. Люди окружили нас свободным полукругом. Мальчишки о чем-то тихо шептались, но я была слишком занята, чтобы вслушиваться в их болтовню. Наследник лениво стянул с себя накидку, кинув её подоспевшему рабу, и мне показалось, что без этой детали гардероба, разворот его плеч выглядел ещё внушительнее.
Рубашка не обтягивала, но и не скрывала мускулистые руки, силу которых мне предстояло испытать на себе.
— До первой крови! — Объявил представитель чужаков, и я уже готова была вздохнуть с облегчением, но принц отрицательно покачал головой.