— Оставь со мной четверых, — отозвался со второго этажа Джеймс, перегнувшись через перила лестницы. — Я так понял, что твой приказ о поисках этого эльфа отменяется?
— Ах да, — спохватился Эшли. — Скажи всем, что он отныне под моей защитой.
— Очень любезно с твоей стороны, — съязвил Джерет. — Особенно учитывая, что мне придется еще раз вас побеспокоить через пять лет.
— Да, действительно, — сияющий Эйден немного приугас. — Ты уже назад?
— Или погостишь у меня? — приподнял бровь Эшли.
— Вынужден отклонить твое заманчивое приглашение, — Джерет внимательно следил за появившимися в холле вампирами. Двое юношей и трое девушек. Все с зелеными глазами, как у Эшли. На рыжего мага, которого обнимал за плечи их мастер, вампиры смотрели со снисходительным интересом. А вот на Джерета косились с нескрываемой неприязнью и ревностью. «Интересные у них отношения», — подумалон. Все вместе они вышли на широкое крыльцо.
— Спасибо, Джерет, — Эйден крепко пожал ему руку. — Я твой должник.
— Само собой, — Джерет кивнул Эшли. — Здоровья тебе, Нелли. Если получится, конечно.
Лайонелусмехнулся.
— И тебе не болеть.
Джерет сбежал по ступенькам и растворился во тьме. Эйден оценил нестихающие корчи деревьев и спросил:
— Вы сюда прилетели?
— Парк пришлось перелететь. Но на той стороне нас ждут кони.
— Летатья не умею, — Эйденразмял пальцы, — но зато могу прожечь нам прямой путь. Правда, будет много дыма и вони.
Окружившие их вампиры посмотрели на мага с внезапно возникшим уважением и даже опаской. Эшли улыбнулся.
— Не стоит, я тебя донесу.
Он подхватил Эйдена на руки и плавно поднялся в воздух. Приземление оказалось более стремительным. Лайонел переоценил свои силы, подорванные недавним сражением с волшебницей. Но на коня Эшли вскочил уверенно. Лошади у вампиров оказались полудикими, и бешеная скачка до города привела Эйдена в полный восторг.
— Это твой особняк? — онне ожидал, что скромный в житейских вопросах Эшли обитает фактически во дворце. Но тут же сообразил, что живет Лайонел не в одиночестве.
— Нравится? — одна из девушек улыбнуласьЭйдену. — Мастеру предлагали жить в королевском замке, но он отказался.
— О чем уже сто раз пожалел, учитывая привычку короля выслушиватьсоветников ранним утром, — Эшли хмуро посмотрел куда-то на восток. — Эмилия, завтра гнездона тебе. Меня, скорее всего, не будет весь день.
— Подготовка к испытаниям? — она быстро глянула на Эйдена.
— Испытания? — тут же насторожился тот.
— У нас недавно вакансия королевского мага освободилась, — пояснил Эшли. — Послезавтра претенденты будутсоревноваться в мастерстве.
Они вошли в особняк, и Лайонелповел Эйдена по лестнице в правое крыло здания.
— Завтра вечером я тебя познакомлю с моим выводком и друзьями, — мастер вампировстарался пока не думать о многочисленных проблемах, которые непременно возникнут. — Мои покои здесь, — он отворил дверь и пропустил Эйденавперед. — Места хватит для двоих. Но если хочешь жить отдельно, в доме имеются гостевые комнаты. Правда, они все в левом крыле. Через весь дом придется бегать. У тебя совсем нет вещей?
— Всё, что действительно необходимо, у меня с собой, — Эйден похлопал по поясной сумке и с удовольствием осмотрел широкую кровать с шелковыми простынями. — Пожалуй, я у тебя поселюсь. Ты не ранен?
Эшли стянул испорченный колет.
— Ерунда. Целебная ванна, пара часов сна, и всё пройдет, — Лайонел посмотрел в готовые разгореться черные глаза Эйдена и хмыкнул. — Хотя, о сне, пожалуй, придется забыть.
Эйден пожалел, что почти не владеет исцеляющей магией. Этот пробел следует восполнить в ближайшее время. Но восстановить силы любимому он и сейчас сумеет.
— Ванна — это хорошо-о-о! — протянул он, открыв дверь ванной комнаты и оценив ее комфорт и размеры. — А целебной я ее тебе сделаю, не сомневайся.
В постели они оказались только через два часа. Эйден задумчиво перебирал длинные пряди черных волос Лайонела, уже засыпавшего у него на плече, и вдруг спросил:
— Ты королевский советник?
— Ага, по безопасности, — зевнул Эшли.
— А стихийные маги здесь есть?
— До сих пор не было.
— Тогда я выиграю испытания.
Эшли резко привстал.
— Зачем тебе это?
— Мне же нужно чем-то заняться. А так мы и работать будем вместе.
— Да, это было бы замечательно, — обреченно пробормотал Лайонел и рухнул лицом в подушку, чтобы заглушить стон. Интуиция подсказывала, что ближайшие годы станут одними из самых беспокойных в его жизни.
***
Дни текли за днями — по-осеннему сонные и тихие. Селина почти ничего не делала. Сидела на лавочке в заросшем саду, грелась на еще теплом солнце, бездумно смотрела в небо. Она больше не плакала. Прошло два месяца, и надежда на возвращение Джерета исчезла вместе с летом.
Постепенно холодало, по утрам трава серебрилась от инея. Селина не любила зиму, но сейчас ей хотелось, чтобы она пришла скорее. Забраться в постель, зарыться под груду одеял, уснуть и не просыпаться до весны. Или просто не просыпаться.
Селинуспасла птица. Усталая, отставшая от своей стаи белая птица с синими глазами упала ей под ноги, ударившись о стекло окна. Селина никогда не видела таких. Она подобрала птицу, подышала на нее, подарила необходимые силы. Отпустила и долго смотрела вслед. Может, и ей кто-нибудь поможет ожить? В конце-концов, жизнь — слишком ценный дар, чтобы от нее отказываться, что бы ни случилось.
Селинаподнялась на чердак, отыскала в груде старых вещей ковер-самолет. Изрядно потрепанный, но еще пригодный киспользованию. Для начала онарешила слетать до ближайшего города. Оделась потеплее, прихватила кошелек с десяткоммонет и подняла ковер в воздух.
С того времени, как Селинапоследний раз бывала в Лайсморе, прошло немало лет. Но городок почти не изменился — он был всё такой же тихий и пропахший домашними, уютными ароматами. Ковер-самолет Селина оставила в подступающем к городу лесу, чтобы не беспокоить людей. Побродила по чистым улицам с деревянными мостовыми, зашла в корчму, выпила горячего меда. Из кухни так вкусно пахло, что она заказала еще одну кружку и яблочный пирог. И почти съела его, когда ощутила чей-то пристальный взгляд. Не враждебный, но очень заинтересованный. Селина подняла глаза. За соседним столом сидел парень в легкой, не по сезону, рубахе и расшитой безрукавке. Темные волосы собраны сзади в хвост, желтоватые глаза не по-человечески ярко блестят на красивом, но немного хищном лице. Неожиданно для себя Селина почувствовала приятное волнение. Парень поднялся, подошел и вежливо поклонился.
— Позволишь угостить тебя, незнакомка?
— Меня зовут Селина, — она улыбнулась.
— А меня — Влад, — онсел напротив. — Раньше я тебя здесь не видел. Издалека приехала?
— Не слишком, — Селина поманила корчмаря.
— Я заплачу, — Влад небрежно бросил на столгорсть медных монет.
Селина пожала плечами и встала.
— Уже вечереет, — Влад учтиво подал ей плащ. — Я тебе провожу. Где ты остановилась?
— За городом, — Селина про себя усмехнулась. Назойливого ухажера ждал сюрприз.
Всю дорогу до леса Влад разливался соловьем. Селина с удовольствием слушала местные байки о ночных чудовищах. Но когда они вошли в лес, Влад замолчал.
— Здесь нет постоялых дворов, — он приотстал.
— Разве я говорила, что остановилась на постоялом дворе? — Селина картинно изогнула бровь.
Она нарочито медленно нарисовала в воздухе несложный, но эффектный знак, вспыхнувший в сумерках. Влад не отшатнулся, но взгляд желтых глаз стал еще пристальнее.
— Волшебница? — он сделал шаг в сторону. — Неожиданная встреча.
— Не волнуйся, мне не нужна твоя шкура, — Селина засмеялась. — Извини, что не представилась сразу, Влад, но ведь и ты не сказал о себе правды.