После чего шумно высморкался и принялся отряхивать свои грязные штаны. Закончив приводить себя в порядок, он обернулся ко мне.
— Здравствуй, Менос. Тебе «привет» из Чёрного замка.
Глава 8
— Мой господин, — на колено перед наместником Чёрного замка опустился запыхавшийся посыльный, чьи доспехи были покрыты слоем серой гранитной пыли.
Роланд лишь поморщился, недовольно разглядывая грязные следы на безупречно отполированном каменном полу. Небрежным взмахом руки он позволил слуге подняться:
— Докладывай.
— Следопыты прочесали лес в радиусе одного дневного перехода от входа в подземелье, — гном с трудом перевёл дыхание, стараясь не смотреть правителю в глаза. — Но следов Плети обнаружить не удалось.
— Хочешь сказать, что мы до сих пор не знаем, куда эта тварь отправилась после того, как перебила целый отряд Высших? — голос наместника опасно понизился.
— Всё так, господин, — посыльный коротко кивнул, ещё сильнее вжимая голову в плечи. — Но нам удалось отследить, откуда Плеть пришла. Заброшенная шахта примерно в трёх днях пути к северу…
— Плевать! — Роланд резко вскочил на ноги, с грохотом отодвинув кресло. — Мне абсолютно плевать, из какой выгребной ямы она вылезла! Сейчас важно понять, куда эта тварь держит путь. Не могла же Плеть просто испариться в воздухе!
— Она словно сквозь землю провалилась, — робко произнёс посыльный, растерянно разводя руками. — Будто её и не было никогда вовсе.
— Сквозь землю…
Правитель осёкся на полуслове. Его лицо исказилось, вена на лбу угрожающе вздулась, но вместо того, чтобы разразиться бранью и запустить в гонца тяжёлым кубком, правитель вдруг замолчал. Он застыл на месте, широко распахнув глаза, и принялся беззвучно хватать ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег во время шторма.
— Господин? — не только посыльный, но и закованные в сталь гвардейцы охраны обеспокоенно переглянулись, видя, как их предводитель стремительно бледнеет. Со стороны казалось, что гном задыхается.
— Тревога… — произнёс наместник еле слышно, и по его спине пробежала ледяная дрожь от страшной догадки.
— Что вы сказали, милорд?
— Тревога! — во всё горло заорал он, срывая голос на хрип и указывая пальцем в пол. — Опустить переборки! И внешние и внутренние. Перекрыть все входы и выходы! Немедленно! Выполнять, демоны вас пожри!
Снова повторять ему не пришлось. Посыльный вместе с командирами стражи вылетели из тронного зала, и спустя десять ударов сердца в глубине коридоров эхом отозвался тревожный рёв сигнальных рогов.
— Думаешь, Плеть пробралась внутрь периметра? — помимо четвёрки личных телохранителей, у самого трона остался лишь пожилой советник правителя, чьи пальцы нервно перебирали рунические амулеты на груди.
— Как ты сам только что слышал, тварь словно испарилась, но она ведь не могла на самом деле просто исчезнуть, — наместник опёрся ладонями о каменный стол, тяжело и прерывисто дыша. — И раз следопыты обшарили весь лес и абсолютно ничего не нашли, вывод остаётся только один.
— Тварь прошла там, где следы оставить невозможно, — советник Мошар мгновенно подхватил мысль своего старого друга и соратника. — Плеть ушла по камням… вглубь горы… к нам.
— Именно, — процедил Роланд.
— Теперь мы это знаем, значит и переживать не о чем, — Мошар разгладил седую бороду. — Замок — это не открытый лес. Рано или поздно отыщем тварь, загоним и уничтожим. Это наш дом, мы здесь хозяева.
— В том, что мы её упокоим, сомнений нет, — наместник опустился обратно в кресло. — Вопрос лишь в том, где, когда и сколько гномьей крови прольётся, прежде чем Плеть такой силы наконец издохнет.
— Возможно, всё не так плохо, как кажется на первый взгляд, — уклончиво произнёс советник, сделав шаг ближе к столу.
— Говори прямо, сейчас не время для загадок.
— Тебе ли не знать, какие Высшие Хранители фанатики, — Мошар понизил голос, покосившись на застывшую у дверей охрану. — С них станется. Я не удивлюсь, если они специально не стали добивать Плеть на поверхности. Пожертвовали собой ради очередной, понятной только их культу глупости.
— Хорошо бы, если так, — наместник горько усмехнулся и покачал головой. — Очень хорошо бы. Но, к сожалению, нет. Всё совсем иначе. То, как эти идиоты разворотили поляну перед входом, наглядно доказывает, что драка там была не шуточная. Земля выжжена, камни оплавлены. Не похоже это на смиренную жертвенность со стороны Хранителей. Они дрались за свои никчёмные жизни до последнего вздоха. Но проиграли.