Три моих шага к решётке — и ровно столько же шагов назад сделал крепыш. Валлак неосознанно, на чистых рефлексах профессионального бойца, удерживал между нами безопасную дистанцию. И пока это происходило на уровне инстинктов, я решил отложить попытки приблизиться. Не хотелось лишний раз насторожить его и спугнуть.
В голове тем временем бешено вращались шестерёнки. Я не понимал, почему сразу не додумался до столь простого и элегантного решения. Мне ведь нужно убить вовсе не орка. Моей целью должен стать именно Валлак. Если наниматель окажется мёртв, то велик шанс, что пепельнокожий здоровяк просто не станет нападать на меня.
Казалось бы, подобная рокировка — это по сути то же самое, только слегка наоборот. Вместо гнома мой секрет с теневой стихией станет известен орку. Но разница была колоссальной. Я мгновенно придумал, как сделать так, чтобы орку никто не поверил.
Но сперва нужно убить подгорного жителя.
Главная проблема заключалась в том, что звериное чутьё Валлака мешало воплощению моего плана. Мне никак не удавалось к нему подобраться.
Желая показать, что хочу согласиться на предложение, но боюсь и очень нервничаю, я начал прохаживаться туда-сюда вдоль решётки и вновь сделал шаг ближе и вновь низкорослый воин сместился чуть дальше.
— Я понимаю твоё недоверие, — заговорил Валлак, истолковав мою суету по-своему. — Нет, серьёзно, будь я на твоём месте, тоже задумался бы, могу ли верить этому гному.
— Какие гарантии, что меня не убьют, если я всё расскажу? — я остановился, буравя его взглядом.
— По-твоему, Валлак лжец? — он возмущённо нахмурил густые брови, и в его голосе звякнула сталь.
— Валлак не единственный гном в этих землях, — уклонился я от прямого ответа, продолжая разыгрывать карту недоверчивого подростка. — Ваш правитель может не одобрить эту сделку, или…
— Человек, ты ничего не знаешь, — жёстко отрезал тот, окончательно теряя терпение. — Наш господин полностью вверил твою судьбу в мои руки. Именно мне решать, будешь ли ты жить дальше или умрёшь здесь, как ничтожный пособник гоблинов.
Сообразив, что он вспылил слишком преждевременно, Валлак тут же поспешил исправить допущенную оплошность.
— Ты правда не понимаешь, — уже более спокойно проговорил он. — Нашему правителю сейчас не до гоблинов. Напасть более страшная пришла в наш дом. Потому здесь и сейчас я говорю от имени своего господина. И моё решение — это решение самого господина, которое никто и никогда не посмеет оспорить и нарушить.
— Какая «напасть»? — тут же ухватился я за это слово.
— Плеть… — на лицо гнома легла тень отчаяния и злости. Он впервые за весь разговор показал искренние эмоции и не врал. — Сама смерть пробралась в наш дом. Одним богам ведомо сколько моих собратьев теперь погибнут. И это ещё одна причина почему я готов даровать тебе прощение. Тварь пришла по кровавому следу, что оставил твой учитель, тем же путём, которым вы прошли.
— Значит, ты говоришь про Плеть, убившую отряд Хранителей?
По тому, как мгновенно вытянулось и побледнело суровое лицо воина, становилось понятно, что я попал в самую суть. Как говорится, в яблочко.
Правда, в моей голове тут же зароились новые вопросы. Я искренне не понимал, с какого перепугу жители подземья решили, будто орк-отступник вдруг очутился здесь, в Чёрном замке. Это было физически невозможно, ведь шаман Золид сейчас совершенно точно находился в другом измерении. Но даже если предположить, что у него как-то хватило сил разорвать ткань пространства, выбраться из ловушки и вернуться обратно в наш мир, то Зуг’Гал клятвенно заверял, что сквозной проход выведет беглеца куда угодно, но явно не так близко к границам подземного королевства. Старик, конечно, бывало, частенько ошибался в бытовых мелочах, но никогда не допускал промашек в том, что касалось тонких материй мироздания, как, например, структуры межмировых порталов.
Впрочем, я почти сразу одёрнул себя и не стал забивать голову ещё и этой загадкой. Какая мне разница? Мне ровным счётом не было никакого дела до того, почему землекопам мерещится орк-Плеть и какие именно чудовища на самом деле сейчас грызут их там под землёй.
Главное, что здесь и сейчас Валлак заглотил наживку.
— Откуда… Откуда ты про это узнал? — спросил он.
И опять наш старик оказался прав. Хранители действовали самостоятельно и не отчитывались перед наместником замка. Поэтому ни сам наместник, ни его многочисленные подданные до сих пор не были в курсе, что их элитный отряд тоже преследовал нас по пятам и даже нагнал на поверхности. Но всё это были лишь детали, не имеющие сейчас значения.
Вместо прямого ответа я демонстративно направился к решётке. Я делал это намеренно открыто, не таясь, из-за чего в какой-то момент коротышка инстинктивно напрягся и снова начал отступать назад, выдерживая дистанцию. Но на сей раз я и не подумал останавливаться и подыгрывать его осторожности.