Мне казалось, что я победил, но сейчас глядя на рожу второго ученика, вся моя уверенность вмиг испарилась.
Полуухий лыбился так, словно прямо сейчас в его когтистых лапах находилась легендарная руна девятой орбиты, способная сокрушать города. Но само собой, этого не могло случиться. Ни сейчас, ни когда-нибудь после. А значит, его чрезмерно, просто до умопомрачения радовало что-то иное. И это «что-то» могло быть связано только со мной.
На ум приходила лишь одна, самая очевидная и пугающая новость. Меня казнят.
Учитывая, что этот гоблин каждой частичкой своей мелочной, тёмной душонки ненавидел меня, завидовал и втайне желал мне скорой и мучительной смерти, его ликование было абсолютно оправданным. Похоже, я всё-таки отбегался.
Неужели гномы даже в патовой для себя ситуации смогли выкрутиться? Но как?
Собственно, а что меня так удивило?
Гномы — ребята далеко не бедные, за ними стоят богатейшие рудники и кузнечные цеха. Подгорные мастера могут, если прижмёт, выкатить такую колоссальную гору золота и редких камней в качестве отступных, что перед её блеском не устоит никто. Даже правдоруб драконид Адаль Асим Кадха, несмотря на всю свою грозную принципиальность, согласится закрыть глаза и позволит нарушить закон.
Старик остановился напротив решётки, сложив руки на груди. Я обречённо вздохнул, заставил себя подняться на ноги и подошёл ближе.
— Меня казнят, да? — глухо спросил я у старика, прямо взглянув в черноту под капюшоном.
— Что⁈ — опешил Зуг’Гал, и его челюсть даже слегка отвисла от неожиданности.
На секунду в коридоре воцарилась тишина.
Я молча кивком указал на Полуухого.
— По всей видимости сбылась его заветная мечта. Он вновь станет вашим единственным учеником.
Шаман перевёл взгляд на стоявшего рядом второго ученика. Взглянув на улыбающегося Араха, старик цыкнул. Его рука взметнулась и он влепил Полуухому звучный подзатыльник.
Удар вышел смачным — Арах аж присел, ухватившись за макушку обеими руками, а его улыбка вмиг превратилась в плаксивую гримасу.
— Хватит скалиться, дурень, нэк! — рявкнул на него Зуг’Гал, после чего снова повернулся ко мне и раздражённо фыркнул. — Казнят его, ишь, чего удумал!
— Так ведь с суда уже два прошло, а меня так и держат взаперти, — пожаловался я. — А тут ещё и этот зубоскалит.
— Согласен, — кивнул старик. — Для тебя всё выглядит несколько неоднозначно, что не может не наталкивать на самые мрачные мысли. Но поводов для беспокойства нет. После того, что ты там устроил, весь город стоит на ушах.
— Сильно пошатнулись позиции гномов?
— Пошатнулись, нэк? — шаман откинул капюшон и уставился на меня янтарными глазами. — Менос, ты фактически доказал, что для сокрытия истинных причин потери части своих подземных владений, гномы убивали отряды проходчиков, посылаемые Сольгом им в помощь. Пошатнулись… пффф… к сегодняшнему утру гномий анклав уже прекратил своё существование.
— Ничего себе, — удивился я.
Усмехнулся учитель.
— Не выкрутились гномы. Даже их хвалёное золото в этот раз не помогло, да и не могло помочь.
Оказалось, своими подозрениями я лишь подлил масло в давно уже затухший костёр. Но упоминание доспеха серокожей воительницы послужило той самой искрой, что вновь разожгла его пламя с новой силой.
Мало-помалу перебранка между мною и гномами всё нарастала, и в неё постепенно втянулись представители вообще всех фракций. Даже крысолюд Морвик отступил от обязанностей стража и припомнил, что два больших отряда его сородичей тоже не вернулись из подземелий.
— Ты задал очень правильный и единственно верный вопрос, ученик. Как так получилось, что никто кроме гномов не видел тот самый «ужас», вырвавшийся из недр? Почему представители других рас всегда «героически» погибали, сталкиваясь с ним, а те кто благополучно возвращались на поверхность никого и ничего кроме огромного разнообразия обычных тварей не встречали?
— Повезло, что мне поверили.
— Дело вовсе не в везении, — отмахнулся наставник. — Ты на самом деле проделал хорошую работу, когда не запаниковал и позволил напыщенным гномам практически признать тебя виновным в убийстве подосланного бородача. Это добавило веса твоим обвинениям. То, как упорно они желали тебе смерти, в итоге сыграло против них самих, нэк.
Несмотря на слова Зуг’Гала без доли везения всё-таки не обошлось.
Гулард смог весьма подробно описать наруч, которым его соблазнил Валлак. Старейшины рода пришли к однозначному выводу, что-то не могла быть подделка. Слишком уж правильно и подробно описывал орк всё.
Гном со львом на доспехе пытался протестовать, мол любой дурак может прочесть пару трактатов и после говорить про описанные там артефактное оружие и броню так, будто держал их в руках лично.