Мы повидали немало различных боевых механизмов, пока бродили по заброшенным залам подземелья. В том, что гномы умеют воевать, сомневаться не приходилось.
— Я тоже сперва об этом подумал и чуток трухнул, — признался Арах, убирая руки в карманы. — Но учитель сказал, что гномы напасть теперь не решатся. Слишком много факторов против них. Во-первых, — Полуухий демонстративно загнул мизинец, — Чёрный замок, скорее всего, силой-то сможет захватить город, но лишь ценой колоссальных, просто многочисленных жертв. Старик говорит, что Сольг сумеет пустить им кровь, нэк. Во-вторых, не забывай, что это Ничейные земли. Хрупкий статус-кво. Даже после разграбления бородачам всё равно придётся покинуть разрушенный город и уйти обратно под скалы.
Гоблин воровато оглянулся на проезжавшую мимо телегу со стражниками и продолжил чуть тише:
— Иначе остальные расы, те же Срединные Королевства или даже Вечная Стража, сочтут это явным и неприкрытым нарушением древнего договора и попыткой подмять весь регион под себя. Собственно, подгорные мастера далеко не настолько глупы, чтобы своими руками провоцировать соседей на масштабный ввод сюда регулярных войск. Тем более в их текущей, весьма деликатной ситуации. Пришлые армии ведь не просто порядок наведут, они наверняка захотят разобраться в причинах, ну а после того, как всё узнают, то уж точно не откажутся от того чтобы заглянуть лично вглубь горы и посмотреть, что за богомерзкие эксперименты с Плетью там проводились.
— Согласен, — взвесив все за и против, кивнул я. — Не самые радужные перспективы для гномов вырисовываются. Фактически они сами загнали себя в тупик.
— Именно, нэк! — подхватил гоблин, воодушевлённый моей поддержкой. — Им сейчас только чужих легионов на пороге не хватало. А учитывая, что гномы под горой в значительной мере зависят от поставок продовольствия с поверхности, так и вовсе ситуация для них складывается аховая. Без привозного зерна и солонины они там через пару лун начнут жрать собственные кожаные фартуки. Нет, им, конечно, тоже есть чем надавить в ответ. Та же железная руда и уникальные сплавы нужны Сольгу ничуть не меньше, чем бородачам хлеб. Оружейные и кузнечные цеха без их поставок просто встанут. Да и сам городской Совет кровно не заинтересован в прибытии сюда любого внешнего «подкрепления». Большие лорды ведь, когда придут, то первым же делом сместят и лишат власти местных владык, нэк.
— Так что обе стороны будут кривиться, плеваться, но терпеть и как-то договариваться, — констатировал я.
— Старик говорит, что в Ничейных землях по-другому не выживают. Жадность всегда побеждает гордость.
Всё, о чём поведал Полуухий, нам было только на руку. Я полностью разделял оптимизм зеленокожего коротышки. Мне и самому до чёртиков надоело постоянно от кого-то убегать, прятаться по заброшенным шахтам и затхлым лесам, ожидая удара из каждой тени.
Наконец, мы обрели восхитительное чувство свободы. Почти что обрели…
Одна деталь всё ещё не давала мне покоя. Гномы — это лишь половина беды. Оставалась вторая сила, которая шла за нами по пятам от самого лагеря.
— А что с Тлеющим черепом? — негромко напомнил я, прерывая восторженный монолог Араха. — Что слышно про орков?
Гоблин остановился и комично развёл руками в стороны:
— Ничего.
Я нахмурился, не понимая шутит ли тот.
— В смысле — как это «ничего»?
Орки ведь не могли просто так забыть про нас. Если сюда и не дошли ещё новости, то это лишь вопрос времени.
— А вот так, нэк, — Арах продолжил довольно улыбаться. — Наш учитель времени зря не терял, пока ты на соломе бока отлёживал. Он встретил в квартале Вечных Костров, своего старого знакомого и через него разузнал обо всём.
Мы свернули в грязный переулок, и Арах понизил голос:
— Менос, выяснилось, что о нашем исчезновении из лагеря вообще никто и не вспомнил. Единственной достойной обсуждения новостью среди анклава стал внезапный и масштабный исход из остатков лагеря Ковенанта крупной группы орков из Тлеющего черепа. Представляешь, большую часть боеспособных рубак увёл лично вождь и верховный шаман племени. Собрались за одну ночь, снялись с места и ушли. Куда именно и зачем они направились — никому не известно. С того самого момента о них в пограничье больше никто ничего не слышал. Будто сквозь землю провалились.
Похоже, на сей раз нам в высшей степени подыграла пресловутая орочья гордыня. Спесивые серокожие просто не смогли открыто заявить, что пустились в погоню за убийцами наследника. Им было банально стыдно признавать настолько нелепую и позорную смерть Драала от рук человека без рунного сердца. Для великого племени это был бы не смываемый поколениями позор. Вот вождь и решил провернуть всё втихую, забрав верных воинов и не став поднимать шумиху на весь лагерь.