Можно, конечно, было пойти иным путём. Артефактор указал в свитке, что клинок поддаётся предварительной зарядке. Собственно, то самое голубое мерцание рунической вязи как раз и отображало накопленный уровень энергии, полученный им во время недавней резни у подземелья. Меч «наелся» заёмной силы, пока я пластал орка. Вот только внутреннее вместилище этих рунных знаков, по заверению мастера, было ничтожно мало.
Это всё равно что искренне надеяться, что для многодневного перехода через выжженную солнцепеком пустыню тебе с лихвой хватит воды, набранной в крошечный напёрсток. Столкнись я с кем-то уровня лидера Хранителей один на один, этот внутренний запас испарился бы за первые секунды плотного обмена ударами. А дальше лезвие без промедления запустило бы лапу в мой собственный резерв.
— Так что игрушка тебе досталась с подвохом, Менос, — Зуг’Гал криво оскалился, явно довольный тем, как быстро с меня слетела спесь. — Красивая, острая, но жрёт своего хозяина с огромным аппетитом, нэк.
— И как мне её контролировать? — я поднял голову от листка, чувствуя, как к горлу подступает горький привкус разочарования. — Должен же быть способ заблокировать этот отток. Прежний владелец ведь как-то им пользовался?
— Прежний владелец, судя по всему, был гномом и скорее всего Высшим, возможно даже с упором на стихию «плоти» или просто обладал рунным сердцем исполинского объёма, — хмыкнул гоблин, возвращаясь к своей чаше. — Для такого перелив пары капель жизненной силы ради сокрушительного удара — пустяк, лёгкое головокружение. А для тебя, обычного человека без нормального источника внутри — это почти что смертный приговор. Ты для этого меча не господин, а…
Я аккуратно положил листок на стол и провёл пальцами по шершавой коже ножен.
Мой новый уровень контроля «тени», которым я так гордился ещё полчаса назад, никак не защищал от физического истощения.
— Не хмурься, нэк, — Зуг’Гал неожиданно прервал мои мрачные размышления, с глухим стуком опустив пустую чашу на столешницу. — Шаман Тлеющего Черепа тоже думал, что Плеть сделает его непобедимым, а в итоге, чтобы спастись от тех, на кого охотился, нырнул в изнанку мира с обрубками вместо хвостов скверны.
Гоблин медленно поднялся, и в его жёлтых глазах снова вспыхнули те самые прозорливые искорки, которые всегда появлялись, когда у старого пройдохи имелось решение.
— Предмет дарит силу хозяину не самим фактом твоего обладания им, а тем, как именно он им распорядится. Понимаешь, нет?
— Кажется, да. В запасах жизненной силы мне с гномами не тягаться. Клинок мне попросту не подходит. Но это не делает его менее дорогим артефактом.
— Главное не продешевить при продаже, нэк. Потому бумагу с заключением мастера над артефактами не потеряй.
— Думаю предложить оркам купить меч.
— В целом не лишено смысла. По «живучести» они если и не превосходят гномов, то уж точно им не уступают. Клинок должен их заинтересовать, нэк.
— Тоже так считаю.
— К тому же, — старик хитро прищурился, и на его губах заиграла плотоядная ухмылка, — после того, что рассказал Гулард про доспехи их героини, серокожие не откажутся в отместку завладеть гномьим наследием. А твой клинок идеально для этого подходит. Для них это будет не просто покупка, а знак того, что духи предков ведут их к отмщению.
— И они будут за это очень благодарны, — я невольно улыбнулся, оценив, как изящно Зуг’Гал перевёл мою спонтанную идею в плоскость чистой гоблинской выгоды. Меч, который ещё минуту назад казался бесполезным для меня паразитом, вдруг превратился в идеальный инструмент для выкачивания золота.
— Только не вздумай соваться к ним сам, — шаман снова уселся на табурет и требовательно постучал длинным когтем по столу.
Я аккуратно сложил свиток мастера и спрятал его за пазуху:
— Предлагаете действовать через вашего знакомого в Квартале Костров?
— Всё верно, — удовлетворённо крякнул гоблин. — Мой приятель пустит правильный слух среди рубак. Пусть орки сами начнут искать с нами встречи. Когда покупатель бегает за продавцом, цена растёт сама собой, нэк.
— Вы ведь сейчас говорите не про золото, наставник? — я прищурился, пытаясь на ходу разгадать очередной слой замысла старика. — Надеетесь, что у нас получится обменять этот артефакт на другой? На что-то более подходящее мне?
— Само собой, не про золото, — хмыкнул тот. — Но и на обмен можешь не надеяться. Зато в уплату за клинок мы сможем получить кое-что куда более весомое и ценное — искреннюю благодарность и, что важнее всего, чувство долга серокожих перед нами. Пойми, среди тех, кто рано или поздно начнёт договариваться и налаживать дружеские отношения с гномами орков точно не будет. Уж точно не после того, что вскрылось, нэк. Но это не значит, что серокожие просто так вступятся за нас, когда некто из Совета решит нас использовать.