— Вожди кланов, нэк, — тихо пояснил учитель, заметив мой взгляд.
Центр стола заняли хозяева.
Там восседал Черногриб в компании Драала и незнакомого мне, но не менее могучего с виду орка. То, что Драалу дозволили делить трапезу с верхушкой, говорило само за себя. Лишь сын вождя имел право сидеть по правую руку. Рядом с ними расположился Тьяа Ан и несколько троллей. Нам же проводник молча указал на свободные места, как можно дальше от шамана и военачальников.
Нас усадили выше простых рубак, но у самого края, к молчаливой свите. Место для почетных гостей, которых здесь не уважают.
— Провокация по-орочьи? — шепнул я учителю, косясь на сидящих в центре вождей.
— Нет, — отмахнулся гоблин. — Им что уступить свои места, чтобы ты погрел бок рядом с сотником? Или потеснить своих приближенных ради чужака?
— Нет, учитель.
— Так как это орки, я бы не искал здесь скрытый смысл или начало какой-то хитрой многоходовки.
Наставник сгрёб со стола наполненный кубок, так что через край плеснула мутная бурая брага, и вскинул его перед собой:
— Приветствую вождей, нэк!
Я последовал его примеру, молча салютуя присутствующим.
Сотник даже не заметил нашего появления. Он продолжал о чём-то увлечённо переговариваться с пожилым орком.
Черногриб не удостоил нас ответом. Он лишь задержал на мне давящий взгляд, после чего отвернулся и лениво махнул рукой куда-то в темноту. Из теней тут же вынырнули несколько дюжих орков. Каждый, надув жилы на шее, тащил перед собой массивный, отполированный до блеска череп с огромными изогнутыми рогами.
Между общими рядами и столом вождей оставалась свободная площадка шагов в двадцать шириной. Именно там, строго по центру, слуги выставили все пять черепов в ряд, словно трофеи на продажу.
— Знаменитая орочья забава «Крошево», — пояснил Зуг’Гал, тоже с интересом наблюдая за приготовлениями. — Победит тот, кто расколет череп тарга меньшим числом ударов. Готовься, нэк, тебя обязательно вызовут.
Старик подмигнул мне и криво усмехнулся.
— Хотят оценить мою силу? — тихо спросил я.
— Пф-ф, — фыркнул гоблин. — Плевать им на твою силу. Им нужно убедиться, что я полностью тебя излечил. Иначе…
Зуг’Гал не договорил. Он впился зубами в кусок мяса, с рычанием оторвал добрую половину и, громко чавкая, принялся жевать.
Впрочем, пояснения были излишни. Если я всё ещё слаб после ран, смысл любой грядущей провокации терялся. Победа над калекой — это не триумф, а пятно на репутации воина.
Им требовался противник в полной силе, чтобы сломать его честно. А этот спектакль с черепами — лучший способ выставить мою боеготовность напоказ перед всей стаей.
— Ты ведь готов? — старик продолжал жадно поглощать мясо.
Разумеется, я был готов.
Ещё в шатре учителя, после визита орка, я раз за разом наполнял внутреннюю «чашу» тени до краёв. Затем позволял ей полностью схлынуть и сразу же вновь призывал холодную мощь стихии. Проделав несколько таких кругов в спокойной обстановке, получилось разогреть свой источник. Теперь удерживать концентрацию стало куда легче.
Когда возле каждого черепа на землю поставили одинаковые боевые молоты, Черногриб поднялся из-за стола. Гул голосов стих. Над поляной повисла звенящая тишина.
Всё случилось в точности так, как и предсказывал учитель.
Шаман объявил начало игры и широким жестом пригласил смельчаков помериться силами.
Желающие не заставили себя ждать. Не прошло и пары мгновений, как возле черепов уже выросли фигуры претендентов. Компания подобралась на редкость пёстрая. Два плечистых орка, долговязый жилистый тролль и один хобгоблин с мордой, густо исполосованной острыми когтями.
Я мысленно усмехнулся.
Сброд этот собрали явно с умыслом, чтобы на фоне жутковатого зверинца человек уже не выглядел бы, словно ягнёнок, по ошибке забредший в волчью стаю.
Шаман-орк выдержал томительную паузу. Глядя на последний свободный череп, орк картинно, играя на публику, разочарованно вздохнул. Затем всем корпусом развернулся ко мне:
— Менос из Гнилой Рыба принимать участие?
Не торопясь с ответом, я сделал глоток терпкой медовухи. В голове мелькнула соблазнительная мысль отказаться. Может зря я вообще поддался азарту старика.
— Подыграй им. Иначе зачем мы сюда пёрлись, — прошипел раздражённо наставник. — С меня огненный осколок, нэк.
Рунный осколок это более чем щедрая награда за пару-тройку взмахов молотом.
Я со стуком опустил чашу, перекинул ноги через лавку и вышел в импровизированный круг между столами.