Я же открыл рот, чтобы вежливо отказаться от предложенного боя с Плетью, но не успел.
Тяжёлый толчок в плечо заставил меня поперхнуться словами. Сосед, тот самый необъятный орк, что всё это время самозабвенно уничтожал запасы медовухи, решил вдруг снова подняться. Даже придерживаясь за моё плечо, он никак не мог перебросить тяжёлый сапог через лавку, отчего весь стол ходил ходуном, а меня мотало из стороны в сторону.
Стоило мне восстановить равновесие и снова повернуться к Черногрибу, как рядом раздался тонкий, испуганный писк.
Талли вдруг взмыла в воздух.
Пьяный громила, даже не глядя, сгрёб её своей лапищей, словно пушинку, и просто выдернул из-за стола. Девушка успела вскрикнуть и испуганно сжалась, мгновенно превратившись обратно в серую, незаметную мышку. Орк поставил её на землю перед собой. Затем легонько подтолкнул в спину и они направились прямо к орку-шаману.
Моя догадка подтвердилась. Пазл сложился.
Талли — это награда.
Девушка покорно замерла рядом с шаманом, и тот, даже не глядя, опустил тяжелую, испачканную в черной крови ладонь ей на макушку. Грубо, по-хозяйски.
Девушка побледнела от страха и зажмурилась.
Предложение сразиться с Плетью — это блеф. Ложная альтернатива и изощрённая, великолепно разыгранная подводка к торгу.
Орки прекрасно понимали, что я не соглашусь на самоубийственный бой с монстром. Зачем мне рисковать жизнью, если можно получить желаемое в обмен на совершенно бесполезный для меня меч.
При этом для всех присутствующих картина будет выглядеть совершенно иначе. Трусливый человек сперва отказался от боя с Плетью, и уже после этого великодушные орки кинули ему кость, согласившись на обмен.
— Ну давай, развлеки меня и предложи им обмен, нэк, — посоветовал гоблин и захихикал. — Я ведь за этим сюда и пришёл.
Из головы напрочь вылетело имя орка-шамана. А ведь орк-посланник точно называл его, приглашая на пир. Впрочем, сейчас это было неважно, как-нибудь и без его имени обойдусь.
— Я не обладаю даже сотой частью такой силы, — я уважительно указал рукой на Черногриба. — А одними гоблинскими уловками мне не выстоять в открытом бою даже против твари с одной плетью. Поэтому я отказываюсь.
По толпе пронёсся гул.
Не разочарованный, а скорее даже понимающий. Неприкрытая лесть и публичное признание, что я не чураюсь пользоваться хитростями именно из-за своей слабости, смягчили реакцию на отказ от боя с Плетью. Почти никто из орков даже не стал улюлюкать или выкрикивать обвинения в трусости. Для них я лишь подтвердил очевидное, что человек и близко не ровня оркам.
— Однако, я хочу… — продолжил я, немного повышая голос, — хочу обменять девушку на…
— Нет! — рявкнул Драал, резко выступая вперёд. — Нет обмен!
Под боком моментально раздался прыскающий смех Зуг’Гала.
Глава 9
— Говорил ведь, что обмена не будет, — оживился учитель. В его голосе прозвучало едкое удовлетворение от собственной прозорливости. — Это же орки, нэк.
Впрочем я не обратил внимание на язвившего гоблина. Отказ Драала оказался неожиданным и выбил почву у меня из-под ног.
Тяжелая лапа Драала легла на хрупкую шею девушки. Его толстые пальцы медленно сомкнулись. Он её не душил, нет. Он просто демонстрировал мне безграничную власть над маленькой жизнью, трепещущей под его рукой.
— Значит Талли не трофей для торга, — процедил я сквозь зубы. — Она не наживка, а расходный материал.
От непроизвольного выплеска силы в руке треснула чаша и по столешнице, вокруг глиняной крошки, расползлось бурое пятно.
— Тц… — старик недовольно покосился на меня, смахивая попавшие на руку капли.
Внезапно над поляной пронёсся жадный вздох сотен глоток. Внимание всех переключилось на Черногриба.
Шаман орков упивался триумфом собственной победы. Он не спешил покидать круг. В воздухе перед ним продолжали парить с десяток тускло мерцающих рунных осколков, выпавших из Плети.
— Слияние… — прошелестел над столами многоголосый полный трепета шёпот.
Черногриб сгрёб лапищей осколки.
Без руны-рецепта он мог провести ритуал, полагаясь лишь на удачу. Очень многое зависело от выбранной очередности соединения осколков. Поэтому шаман сейчас пристально рассматривал каждый осколок, решая с какого же начать.
— При слепом слиянии шанс успеха настолько мизерный, — комментировал Зуг’Гал, наблюдая за манипуляциями орка, — обычно получается лишь горсть магической пыли, нэк. Но если повезёт… тогда из горы мусора может появиться уже не бесполезная пустышка, а сильная руна.