Догадка возникла так внезапно, что я замер.
Выскочив из шатра, я застал жуткую сцену.
У самой границы огненного круга трое гоблинов остервенело добивали пару прорвавшихся жуков размером с крупную собаку.
Убивали в полной, сосредоточенной тишине.
Это выглядело зловеще. Ни боевых кличей, ни ругани, ни стонов. Бойцы работали молча, в жутком напряжении. Они лишь хрипло дышали сквозь стиснутые зубы, методично добивая тварей короткими, точными ударами копий в уязвимые места.
Гоблины старались издавать как можно меньше шума. Боялись привлечь внимание того исполина, что бродил неподалёку в дыму.
Не теряя времени, я выхватил взглядом Араха, подскочил к нему и, вцепившись в локоть, рывком оттащил в сторону.
— Мне понадобится немного времени, — быстро заговорил я, глядя ему прямо в глаза. — Не знаю сколько именно.
— Для чего, нэк? — гоблин испуганно дёрнул целым ухом.
— Когда я подам знак, вы должны привлечь ту большую тварь. Выманить её прямо на себя.
— Ч-что⁈ — глаза Араха округлились до размеров монет. — Ты спятил?
— Ты жить хочешь⁈ — я с силой встряхнул его за плечи, приводя в чувство.
— Д-да… х-хочу, — пролепетал он, заикаясь от накатившего ужаса.
— Тогда будь готов! И смотри в оба! Не пропусти мой знак!
Я развернулся, чтобы уйти, но Арах вдруг вцепился в мой рукав. В его взгляде читались паника и страх:
— Ты же не сбежишь, нэк?
— Жди знака, Арах! — раздражённо рыкнул я и растворился в дыму.
— Не бросишь же свою самку? — донеслись мне в спину слова трусливого гоблина.
Покидая круг огня, мне пришлось пройти мимо десятника. Хобгоблин не стал меня останавливать. Даже не повернул головы. Но я кожей ощутил исходящую от него волну тяжёлой злобы.
Стоило мне шагнуть в дым, оказавшись в полном одиночестве, как моя затея сразу же перестала казаться удачной. На спину словно мешок с могильными плитами взвалили. Короткое копье в руках и лук на плече нисколько не добавляли уверенности.
Я шёл, низко пригибаясь к земле, и молился богам, чтобы не наткнуться на жуков. В треске пожаров мне постоянно чудился их хищный стрекот. Каждые десять шагов я замирал, оглядывался и вслушивался в темноту.
Мгла скрывала не только монстров, но и их жертв.
Пару раз я едва не споткнулся о то, что осталось от защитников лагеря. Растерзанные тела, присыпанные пеплом, иногда возникали из дыма настолько внезапно, что заставляли сердце пропускать удар. Приходилось осторожно переступать через мертвецов, стараясь не поскользнуться на пропитанной кровью земле.
Вскоре из мглы проступил знакомый силуэт. Я почти достиг цели.
Меч был на месте. Громадная полоса стали торчала из земли под наклоном там, где её и оставили.
Подойдя ближе, я увидел жуткое подтверждение остроты клинка. Рядом в грязи валялся жук, разрубленный надвое. Похоже, тварь в слепой погоне за добычей на полной скорости налетела на лезвие. Судя по следу, жук успел пробежать еще с десяток шагов, прежде чем развалился на две части.
Ещё раз оглядевшись по сторонам, я до рези в глазах всматривался в дымную завесу.
Только убедившись, что поблизости никого нет, я призвал сциллу.
Касание руны и кожу запястий стянуло жаром. Ладони мгновенно окутались оранжевым пламенем. Тут же захотелось выругаться. В сумерках руки казались двумя факелами. Отличный маяк для блуждающих тварей.
Я опустился на колени перед клинком и, сгорбившись, плотно прижал горящие руки к ледяной поверхности стали у самой земли. Мне пришлось буквально нависнуть над рукоятью, пряча собой предательский свет. Теперь с одного бока его закрывало моё тело, с другого широкая полоса металла.
Сталь сопротивлялась. Она бесследно впитывала жар моих ладоней, оставаясь холодной. Я переживал, что такими темпами не успею. Мелькнула мысль, что к моменту, когда клинок достаточно накалится, от учителя и Талли останутся лишь обглоданные кости.
Нужно больше жара.
Я стиснул зубы и, прикрыв глаза, попытался надавить на руну волей, заставляя её работать на износ.
Стоило мне предельно сфокусироваться, как пламя на ладонях посветлело, из оранжевого становясь почти белым. Оно начало до боли обжигать кожу.
И сразу же в висках застучали молоточки. Резкая, пульсирующая боль пронзила затылок, словно мне в череп начали медленно вкручивать раскалённый гвоздь. Перед глазами поплыли цветные круги, мешая сосредоточиться.
Что-то тёплое и влажное щекотно сползло от ноздри к верхней губе. Я машинально слизнул каплю. Солёный, металлический привкус. Кровь.