Периодически она огрызалась, причём довольно удачно. Стоило кому-то из нападавших замешкаться или открыться при замахе, как следовал молниеносный выпад. Четверо орков уже были ранены. Сквозь прорехи в их броне обильно текла кровь.
Сперва я хотел просто отдышаться и, пользуясь суматохой, отползти подальше, в более безопасное место. Вмешиваться в бой орков я даже не помышлял. Не стоило лезть под горячую руку этим берсеркам, когда они находились в боевом раже. Но, глядя, как захлёбывается их атака, я понял, что если они падут, тварь снова примется за меня.
Я подобрал с земли полупустой колчан.
Первая стрела ушла в полёт. Вторая… четвёртая. Всё без толку. Обычные выстрелы отскакивали от костяной брони монстра с безобидным стуком, словно сухие ветки от каменной стены. Чудовище их даже не замечало, продолжая изматывать орков глухой обороной.
Нужно было бить иначе.
Отыскав в грязи ещё несколько уцелевших стрел, я на мгновение прикрыл глаза. Здесь, за спинами орков, когда на меня не давил тяжёлый взгляд хищника, дотянуться до источника силы оказалось куда проще.
Холодный поток привычно скользнул по рукам, концентрируясь на кончиках пальцев.
Гоблинский лук натужно затрещал, едва выдерживая усиленное стихией натяжение тетивы. Древесина застонала, готовая лопнуть. Я выстрелил.
Стрела врезалась твари в лоб. Древко разлетелось в щепки. Наконечник не сумел пробить толстую лобную кость, но сила удара вышла ощутимой. Голова монстра мотнулась назад, словно приложили кувалдой. Плеть недовольно затрясла мордой, на секунду потеряв ориентацию.
Обрадованный успехом, я поспешно наложил на тетиву следующую стрелу.
ВЖУХ!
Лук в моих руках жалобно хрустнул и разломился пополам, не выдержав напряжения и отдачи стихии.
Стрела превратилась в размытую чёрную черту. В первое мгновение мне показалось, что я промахнулся и снаряд со свистом ушёл дальше. Позади монстра, шагах в десяти, с треском раскололось надвое молодое деревце, принявшее на себя удар.
Но тут тварь замерла. Её щупальца безвольно обвисли.
Я присмотрелся и понял, что это не промах. Стрела вошла точно в глазницу и, пробив череп насквозь, вышла из затылка. Чудовище всё ещё стояло на лапах, удерживаемое жестким каркасом хитина и сведёнными судорогой мышцами, но жизнь уже покинула его.
Орки воспользовались заминкой врага и перегруппировались. Молодой воин с огромным двуручником первым понял, что защита монстра рухнула. Он с ревом прыгнул вперёд, вложив весь вес тела в замах, и обрушил тяжелое лезвие на открывшуюся шею твари.
Голова Плети, с хрустом отделившись от туловища, глухо ударилась о землю.
Орки вскинули к небу свои мечи.
— ДРААЛ! ДРААЛ! ДРААЛ! — десяток рвал глотки, восхваляя воина с двуручником.
Пока одни бесновались, трое других орков, не теряя времени, занялись «уборкой». Они методично обходили трупы гоблинов, точными ударами снося им головы. Если оставить тела целыми, Скверна поднимет их, и к сумеркам отряд атакуют уже «молодые Плети».
Вот только триумфальный рёв быстро сменился разочарованным гулом.
— Быть пусто! — один из воинов со злости пнул мёртвую тушу. Неимоверно опасный монстр оказался пуст. С него не выпало ни рун, ни артефактов, ни даже несчастного, мусорного осколка.
Ночь накрыла бескрайнюю степь, и лагерь вспыхнул сотнями костров. Огонь жадно пожирал сухие брёвна, разбрасывая вокруг отблески, заставляя причудливо плясать тени. Снопы алых искр взвивались выше языков пламени и растворялись в безмятежном, чёрном небе, усыпанном ледяными звёздами.
— Человек оскорбить воин великий Ковенант! Он хотеть красть слава Драал. Теперь страдать. Платить жизнь за свой слова.
Громоподобный рык разъяренного орка взорвался прямо над головой. На миг болью прострелило в висках и зазвенело в ушах. Толпа, обступившая нас плотным, гудящим кольцом, одобрительно заулюлюкала, отравляя воздух вонью пота и дешевого пойла.
— Не для человек! — орк развёл руки в стороны и медленно повернулся на месте, обводя взглядом лагерь.
Я поймал себя на том, что тоже оглядываюсь. Словно хотел понять, что же именно «не для меня».
Воздух дрожал от жара и гулких песен. Запах жареного мяса и подгоревшего жира смешивался с едким дымом, окутав всё вокруг туманом. Где-то за стеной огня и теней тихо встревожено фыркали лошади и поскрипывали распрягаемые на ночёвку телеги.
Серая громадина, отбрасывая на меня массивную тень, неспешно нарезала вокруг круги. Медленно. Неторопливо. Как хищник, смакующий каждое мгновение перед тем, как вцепиться в скованную страхом добычу.