— Ш-шаман объяс-снит тебе её с-суть и ценнос-сть.
Я мысленно чертыхнулся, сжимая руку в кулак. Разумеется. Я и забыл. Для всех них я — Низший. Существо без сциллы, неспособное прочитать руну.
Сотник уже собирался уйти, но вдруг замер.
— Зуг’Гал рас-сказывал Тьяа Ан о твоём первом поглощении и… особой мутации, — его губы растянулись в жуткой ухмылке, обнажая частокол игл.
Тролль смерил меня долгим, изучающим взглядом.
— Ты с-сам пош-шёл на С-стража. В одиночку. С кус-ском железа, — пророкотал он, и в его голосе впервые прозвучало уважение. — На такое с-способен только безумец, которому нас-скучило жить. Раз ты с такой лёгкос-стью с-ставишь жизнь на кон… возможно, рис-скнёшь и поглотиш-шь эту руну. Это было бы… интерес-сно.
В глубине ледяных глаз сотника на миг промелькнуло зловещее, садистское предвкушение. Этот взгляд подстегнул моё любопытство сильнее любых слов.
Я повернулся к старику, пытаясь разглядеть глиф внутри сферы, но Зуг’Гал уже спрятал руну.
Сотник не стал дожидаться ответа. Потеряв к нам всякий интерес, он развернулся и зашагал прочь в окружении своей молчаливой свиты. Давящая, тяжелая аура тролля отступила вместе с ним, позволив мне наконец сделать полноценный вдох.
Зуг’Гал не мешкал. Он требовательно ткнул меня локтем в бок, призывая поторопиться, и похромал в сторону нашего жилища с удивительной для его истощённого состояния прытью. Желание рассмотреть добычу гнало его вперёд лучше любого эликсира бодрости.
Арах, семенивший позади, всю дорогу обратно молчаливо прожигал мне спину взглядом. Гоблин нервно дёргал ухом и злобно сопел, но благоразумно помалкивал, пока мы оставались на виду у других.
Однако стоило пологу шатра отсечь нас от внешнего мира, как сдержанность слетела с него мгновенно. Едва старик опустился на шкуры, и Полуухого наконец прорвало.
Он пнул табурет и тот с грохотом отлетел в сторону. Араха колотило, пятнистая кожа пошла багровыми разводами. В меня упёрся взгляд, полный ненависти.
— Промахнулся, нэк? — выдохнул он, задыхаясь от возмущения. — Ты просто взял и… промахнулся⁈
Не дожидаясь ответа, он метнулся к Зуг’Галу.
— Вы слышали его? — дрожащий палец указывал на меня, но взгляд гоблина был прикован к наставнику. — Он нас обманул! Он ведь и вашей жизнью рисковал, наставник! Значит ему плевать и на вас тоже!
— Слышал, не глухой, нэк, — сухо отозвался старик, морщась и отмахиваясь от гоблина, как от назойливой мухи. — И прекрати так орать.
Но Араха уже несло. Голос сорвался на визг, в котором смешались обида и пережитый ужас:
— Из-за него меня чуть не сожрали, нэк!
— Никто не стал бы тебя жрать.
Я демонстративно медленно опустился напротив учителя, глядя Полуухому прямо в глаза.
— Ты на вкус как сушёное дерьмо древесного голга. Уж я-то знаю.
Арах поперхнулся. Он инстинктивно схватился за обрубок уха и оскалился.
— Быстро заткнулись. Оба, нэк! — перед шаманом в воздухе соткалась сцилла.
— Мы живы только благодаря случайности, нэк, — тихо, с обидой пробурчал себе под нос Арах. Но понял, что старик услышал его нытьё и испуганно втянул голову в плечи.
Но шаман не стал наказывать болтуна. Он перевёл взгляд с дрожащего Араха на меня. В его глазах не было злости.
— Королева выползает на поверхность лишь в одном случае. Только если бежит от угрозы. Значит, огненные удары по норам проникли достаточно глубоко, чтобы выжечь гнездо. Но убить тварь не смогли. Она выползла, спасаясь.
Зуг’Гал подался вперёд, его голос стал тише и жёстче:
— Не подумали, почему она оставалась на месте, под защитой Стража? Потому что была ранена. Ей требовалось время и пища, чтобы регенерировать ожоги. И пока Страж её прикрывал, остальные слуги рыскали в дыму в поисках мяса для своей госпожи. Если бы мы продолжали сидеть тихо, нас бы всё равно рано или поздно нашли. И сожрали бы, нэк. Без вариантов. Сами слышали, два сотника с лучшими бойцами сгинули в дыму пожарищ. Они стали кормом. А мы живы. Богам, похоже, нравятся безумцы, раз уж риск Меноса оправдался, нэк.
Арах угрюмо притих, не найдя, что возразить. Он лишь злобно сопел, сжимая кулаки.
Я тоже промолчал, но мысленно усмехнулся, радуясь собственному невежеству. Знай я тогда, что в тумане рядом со Стражем скрывается ещё и Королева, я бы даже не подумал швырять меч. Двух тварей одним броском не убить. Но тогда, как и сказал учитель, действительно неизвестно, чем бы всё для нас закончилось. Иногда незнание придаёт храбрости лучше любого вина.
Зуг’Гал выждал немного, давая Араху время немного остыть и успокоиться, а затем махнул рукой в сторону выхода: